Rädda sälen!
Hvalar agerar instinktivt för att rädda sälar
I januari förra året seglade vi från Sydamerikas spets till Antarktiska halvön på den sextiofem fot långa båten Golden Fleece i jakt på späckhuggare. Den sort vi letade efter – som eventuellt kan utgöra en ny art – livnär sig på sälar som lever på och runt havsisen. Vi hoppades kunna dokumentera en av deras anmärkningsvärda jakttekniker: ibland simmar så många som sju valar sida vid sida för att skapa en våg som sköljer bort en säl från ett isflak. Resan bjöd på en del överraskningar.
Från en tidig morgon lokaliserade vi en grupp på tio späckhuggare som vi tidigare hade märkt för satellitspårning, och upptäckte att de hade ett par upprörda knölvalar i vuxenstorlek mitt ibland dem. Knölvalarna bölade högt genom sina blåshål och slog i vattnet med sina svansar och femtonfota fenor. Först trodde vi att knölvalarna var attackerade, men vi såg inga uppenbara tecken på aggression, så vi drog slutsatsen att de förmodligen bara trakasserades. Späckhuggare testar ofta större valar, kanske för att se om det finns svagheter som de skulle kunna utnyttja. Vi duckade dock under däck för att snabbt gå igenom några videofilmer av händelsen och såg en Weddell-säl mellan knölvalarna – kanske var det den som späckhuggarna var ute efter.
Späckhuggarna gick vidare och femton minuter senare fick de syn på en crabeater-säl på ett isflak. De skapade en våg som bröt upp isflaket och lämnade den förtvivlade sälen på en isbit som inte var mycket större än den var. Precis när det verkade som om mördarna skulle få sin vilja igenom, stormade samma par knölvalar fram och simmade runt isflaket, bölade och slog i vattnet. Späckhuggarna verkade irriterade och lät till slut sälen vara ifred, fortfarande säker på isflaket. Vi drog slutsatsen att detta avsiktliga intrång från knölvalarna kanske var en form av mobbingbeteende i jättestorlek, jämförbart med hur sångfåglar plågar rovfåglar för att driva bort dem.
En vecka senare bevittnade vi en liknande händelse som föreslog en något annorlunda tolkning. En annan grupp späckhuggare attackerade en Weddellsäl på ett isflak, och ett annat par stora knölvalar hade gett sig in i striden. Vid ett tillfälle lyckades rovdjuren skölja bort sälen från isflaket. Sälen, som var utsatt för dödliga attacker i öppet vatten, simmade frenetiskt mot knölvalarna och verkade söka skydd, kanske inte ens medveten om att de var levande djur. (Vi har sett pälssälar i norra Stilla havet använda vårt fartyg som en tillflykt mot attackerande späckhuggare.)
Just när sälen kom fram till den närmsta knölvalen rullade det enorma djuret omkull på ryggen – och den 400 kilo tunga sälen sveptes upp på knölvalens bröstkorg mellan dess massiva bröstvingar. När späckhuggarna sedan kom närmare, böjde knölvalen sitt bröst och lyfte upp sälen ur vattnet. Vattnet från den säkra plattformen började skölja tillbaka sälen i havet, men knölvalen gav sälen en försiktig knuff med sin fenor, tillbaka till mitten av bröstet. Ett ögonblick senare klättrade sälen av och simmade till säkerheten på ett närliggande isflak.
Det slog oss att i alla dessa tre möten kan späckhuggarnas hotfulla beteende ha utlöst en skyddande moderlig reaktion hos knölvalarna. Även om de inte hade kalvar som var i fara, agerade de omedelbart och instinktivt för att motverka hotet från ett mindre djur.
När ett djur ger moderlig omvårdnad till ett annat djur som inte är dess egen avkomma, kallas det för allomaternell omvårdnad . Moderligt beteende kan till och med överskrida artgränser. Det kanske vanligaste exemplet på detta är när människor uppfostrar husdjur, men det finns gott om fall där tama katter och hundar adopterar föräldralösa djur. Sådant beteende har dokumenterats mer sällan hos icke-domesticerade djur – även om en gorillamamma på Brookfield Zoo nära Chicago 1996 skapade rubriker när hon försiktigt plockade upp en treårig pojke som hade fallit ner i gorillans inhägnad och bar honom till djurskötarens dörr.
När en människa skyddar en hotad individ av en annan art, kallar vi det för medkänsla. Om en knölval gör det kallar vi det för instinkt. Men ibland är skillnaden inte så tydlig.