Trazido por seus pais de County Antrim, Irlanda, para New Jersey aos 2 anos de idade, William Paterson cresceu em Princeton, onde seu pai tinha uma loja. Ele entrou no novo College of New Jersey (Princeton University), recebendo um bacharelado em 1763 e um mestrado em artes em 1766. Ganhou a reputação de erudito clássico, orador e galanteador da aldeia. Em 1764 começou a estudar Direito, foi admitido na Ordem dos Advogados em 1768, e durante 8 anos teve uma prática de sucesso moderado no país.

A Revolução Americana proporcionou a Paterson praticamente um emprego público a tempo inteiro. Membro de várias convenções revolucionárias de Nova Jersey, ele ajudou a redigir a primeira constituição do estado em 1776. Brevemente um legislador estadual e oficial da milícia, Paterson passou a maior parte da guerra como procurador-geral, participando de sessões do tribunal criminal em todo o estado. Quando retornou ao consultório particular em 1783, ele havia se tornado uma das meia dúzia de figuras públicas líderes em Nova Jersey.

O serviço público mais conhecido de Paterson veio durante a Convenção Constitucional de 1787, onde ele defendeu o direito dos estados à representação igualitária no legislativo federal. Ele propôs muitas medidas para fortalecer o governo geral, incluindo o poder de estabelecer e cobrar impostos, o estabelecimento de poderes executivos e judiciais, e a elaboração de atos e tratados “lei suprema”. Mas em acalorado debate em junho de 1787, Paterson eloqüente e desafiadoramente liderou os pequenos estados na resistência àqueles que sustentavam que a representação de acordo com a população era a única base justa. O resultado foi o famoso “Grande Compromisso”, dando aos estados igualdade no Senado.

Paterson serviu brevemente no Senado dos EUA e foi governador de Nova Jersey antes de George Washington nomeá-lo para a Suprema Corte dos EUA em 1793. Ele era um juiz competente e enérgico, defensor do poder federal. Além disso, ele mostrou seu aprendizado jurídico ao fazer um resumo, Leis do Estado de Nova Jersey (1800), e ao elaborar regras para os tribunais de direito comum e de chancelaria de Nova Jersey.