Não muito depois do seu mandato no banco de Massachusetts ter começado, surgiu uma controvérsia sobre as revelações de que os juízes do tribunal seriam pagos pelos fundos da coroa de Londres e não por uma apropriação da assembleia provincial. Cushing não expressou nenhuma opinião sobre o assunto, mas declinou o pagamento da coroa em preferência a uma apropriação provincial.

Após o início da Guerra Revolucionária Americana em abril de 1775, o Congresso Provincial de Massachusetts (que exerceu controle de fato sobre a província fora de Boston sitiada), procurou reorganizar os tribunais para remover os adornos da soberania britânica. Consequentemente, dissolveu essencialmente a Corte Superior e a reformou em novembro de 1775. De todos os seus juízes, Cushing foi o único retido.

O congresso ofereceu a cadeira de Presidente do Supremo Tribunal primeiro a John Adams, mas ele nunca se sentou, e renunciou ao cargo em 1776. O congresso provincial nomeou Cushing para ser o primeiro Juiz Presidente do Tribunal em 1777. Ele foi membro fundador da Academia Americana de Artes e Ciências (1780). Ele seria o Presidente do Supremo Tribunal de Massachusetts até 1789, período durante o qual o tribunal decidiu em 1783 que a escravidão era irreconciliável com a nova constituição estadual, e foi encerrada no estado.

Presidente do Supremo Tribunal de MassachusettsEdit

Em 1783, Cushing presidiu uma série de casos envolvendo Quock Walker, um escravo que entrou com uma ação de liberdade baseada na linguagem da nova constituição estadual. Em Commonwealth v. Jennison, Cushing declarou os seguintes princípios, em sua acusação ao júri:

Como à doutrina da escravidão e ao direito dos cristãos de manter os africanos em servidão perpétua, e vendê-los e tratá-los como fazemos com nossos cavalos e gado, que (é verdade) tem sido até agora considerado pelas Leis Provinciais anteriormente, mas em nenhum lugar é expressamente decretado ou estabelecido. Tem sido um uso – um uso que teve a sua origem na prática de algumas das nações europeias, e nos regulamentos do governo britânico respeitando as então Colónias, em benefício do comércio e da riqueza. Mas quaisquer que tenham sido os sentimentos que prevaleceram anteriormente neste particular, ou que nos foram transmitidos pelo exemplo de outros, uma ideia diferente teve lugar com o povo da América, mais favorável aos direitos naturais da humanidade, e àquele desejo natural, inato de Liberdade, com o qual o Céu (sem considerar a cor, a compleição ou a forma dos narizes – características) inspirou toda a raça humana. E sobre esta base nossa Constituição de Governo, pela qual o povo desta Comunidade se uniu solenemente, parte para declarar que todos os homens nascem livres e iguais – e que cada sujeito tem direito à liberdade, e a tê-la guardada pelas leis, assim como à vida e à propriedade – e, em suma, é totalmente repugnante à idéia de nascer escravos. Sendo este o caso, penso que a idéia de escravidão é inconsistente com nossa própria conduta e Constituição; e não pode haver algo como a servidão perpétua de uma criatura racional, a menos que sua liberdade seja confiscada por alguma conduta criminosa ou entregue por consentimento pessoal ou contrato …

Isto foi tomado como significando que a escravidão era incompatível com a Constituição do Estado ratificada em 1779, e que a escravidão foi, portanto, terminada no Estado. O caso baseou-se num processo de liberdade de 1781 trazido pela escrava Elizabeth Freeman (Mum Bett), também conhecida como Mum Bett, com os mesmos fundamentos; um tribunal do condado de Massachusetts decidiu a seu favor em 1781.

During Shays’ Rebellion (1786-87), Cushing assegurou que as sessões do tribunal continuassem, apesar dos protestos agressivos dos rebeldes armados, e mais tarde presidiu aos seus julgamentos. Um ano depois, em 1788, ele serviu como vice-presidente da Convenção de Massachusetts, que ratificou por pouco a Constituição dos Estados Unidos.

Suprema Corte dos EUAEditar

Em 24 de setembro de 1789, o presidente George Washington nomeou Cushing para um dos cinco cargos de justiça associada na recém-criada Suprema Corte. A sua nomeação (juntamente com as de: John Blair Jr.; Robert H. Harrison; John Rutledge; e James Wilson; mais a de John Jay para Presidente do Supremo) foi confirmada pelo Senado dois dias depois. O serviço de Cushing no Tribunal começou oficialmente em 2 de fevereiro de 1790, quando ele fez o juramento judicial. Ele geralmente tinha uma visão nacionalista tipicamente alinhada com as opiniões do Partido Federalista, e muitas vezes discordava dos democratas-republicanos de Thomas Jefferson. Suas duas decisões mais importantes foram provavelmente Chisholm v. Georgia e Ware v. Hylton, que sustentavam que os tratados feitos sob a Constituição substituem as leis estaduais. Embora ele tenha servido na Corte por duas décadas, apenas 19 de suas decisões aparecem nos Relatórios dos Estados Unidos.

Cushing administrou o juramento de posse na segunda posse de Washington, em 4 de março de 1793. Esta foi a primeira tomada de posse na Filadélfia (então capital do país).

Quando o presidente da Suprema Corte John Jay renunciou ao cargo em junho de 1795, durante um longo recesso no Senado, Washington nomeou John Rutledge como o novo presidente da Suprema Corte por meio de uma nomeação no recesso. Em 15 de dezembro de 1795, durante a próxima sessão do Senado, ele rejeitou a nomeação de Rutledge. Washington posteriormente nomeou Cushing em 26 de janeiro de 1796; o Senado confirmou a nomeação no dia seguinte.

Cushing recebeu sua comissão em 27 de janeiro, mas a devolveu a Washington em 2 de fevereiro, declinando a nomeação. Um erro nas rudes atas da Corte, em 3 e 4 de fevereiro de 1796, lista Cushing como presidente da Suprema Corte, embora esta entrada tenha sido posteriormente riscada. Esse erro pode ser explicado pelo texto da Lei Judiciária de 1789, que permitiu à Suprema Corte ouvir casos com quorum de apenas quatro juízes; ou seja, o Presidente da Suprema Corte não precisa estar sempre presente para que a Suprema Corte possa conduzir seus negócios. Como Cushing era o juiz associado mais experiente presente naquelas datas, esperava-se que ele servisse como juiz presidente, dirigindo os negócios da Suprema Corte.

Washington então nomeou Oliver Ellsworth como presidente da Suprema Corte, transmitindo a nomeação ao Senado em uma mensagem de 3 de março declarando que Ellsworth substituiria “William Cushing, renunciou”. Histórias posteriores da Corte não contaram Cushing como presidente da Suprema Corte, mas em vez disso relatam que ele recusou a nomeação. Se Cushing tivesse aceitado a promoção ao presidente da Suprema Corte e depois se demitisse, ele teria que deixar a Suprema Corte por completo; aceitar a nomeação teria implicitamente exigido que Cushing se demitisse de seu lugar como juiz associado. O facto de ter continuado na Corte como Juiz Associado durante anos depois dá peso à afirmação de que Cushing recusou a promoção. Além disso, a carta de Cushing de 2 de fevereiro declarou explicitamente seu retorno da comissão para o Juiz Presidente, e seu desejo de manter seu assento como Juiz Associado.