The Eruption of Vesuvius, August 24, AD 79, 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Óleo sobre tela, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Musée des Augustins, 7811. Fonte: Toulouse, Musée des Augustins, 7811: Wikimedia Commons. Esta descrição fantasiosa da destruição de Pompeia, antecipando a morte de Plínio o Ancião, é intitulada após a data tradicional da erupção do Monte Vesúvio.

Em 24 de Agosto de 79, o Monte Vesúvio entrou em erupção, destruindo as antigas cidades romanas de Pompeia e Herculano. Pelo menos, essa é a data inscrita nos livros de história. Como as recentes descobertas bem divulgadas sugeriram, o vulcão pode ter entrado em erupção em outubro.

Neste post vamos apresentar as evidências a favor e contra uma data de agosto, que oferece um estudo de caso fascinante nos desafios envolvidos na escrita da história do passado antigo.

O que dizem os textos?

As descrições mais detalhadas da erupção do Vesúvio aparecem em duas cartas do antigo soldado romano e funcionário público Plínio, o Jovem. Escritas no final de 107 ou início de 108, elas fornecem relatos vívidos de testemunhas oculares da erupção. Uma carta descreve a morte de seu tio materno e pai adotivo, Plínio, o mais velho, enquanto ele tentava investigar a erupção e resgatar suas vítimas; a outra registra a terrível fuga do mais jovem Plínio e de sua mãe. A primeira das duas cartas fornece uma data para o evento. (Você pode ler traduções recentes destas cartas no livro Ashen Sky, publicado pela Getty).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florença. A data tradicional é dada na segunda e terceira linhas do fundo (nonum kal. Septembres).

Mas como a maioria dos outros textos antigos preservados para nós, as cartas de Plínio só sobrevivem através de cópias feitas na Idade Média. Devido tanto ao erro humano como às mudanças feitas deliberadamente pelos escribas medievais, hoje em dia somos frequentemente confrontados com versões ligeiramente diferentes do mesmo texto antigo.

Um dos exemplos mais completos das cartas de Plínio está no livro do século IX conhecido como o Codex Laurentianus Mediceus. Este manuscrito data a erupção do “nono dia antes dos kalends de setembro” (em latim, nonum kal. Septembres) – em outras palavras, 24 de agosto. Os antigos romanos contavam inclusive, numerando tanto o início como o final de uma sequência. Neste cálculo, 24 de agosto + 25 + 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1 de setembro = 9 dias. Esta data para a erupção tornou-se canônica.

Outras versões do texto de Plínio, no entanto, omitir uma data ou dar uma data diferente. Uma versão do século XV em Paris anota a data como nonum kal., (o nono dia antes do primeiro), sem mês. Uma edição impressa em 1474 tem Calendário de Novembro (o primeiro de Novembro).

Tres outras versões têm Kl. (ou Cal.) Novembres, que alguns estudiosos acreditam ser uma corrupção de nonum kal. Novem, ou seja, 24 de outubro. Em 1797, o bispo napolitano e estudioso clássico Carlo Maria Rosini emendou o texto de Plínio para ler “IX Kal. Decembris”, que colocaria a erupção um mês depois ainda.

O que nos diz a Arqueologia?

Desde a redescoberta das cidades vesuvianas enterradas no século XVIII, alguns estudiosos têm argumentado que a erupção ocorreu no outono. As suas evidências? As pesadas roupas usadas por algumas das vítimas, ainda visíveis nos moldes de gesso feitos das cavidades deixadas nas cinzas vulcânicas pelos seus corpos. Da mesma forma, foram descobertas braseiras em muitas casas da região. Nenhum deles seria apropriado para o calor do verão do sul da Itália.

Outros estudiosos contra-argumentaram que as vítimas poderiam ter vestido roupas mais pesadas enquanto fugiam das cinzas ardentes que caíam. E braseiras foram usadas tanto para cozinhar como para aquecer, por isso pode muito bem ter sido usada no verão.

Uma prova particularmente intrigante é uma moeda única, mal desgastada, encontrada em Pompéia. Ela traz uma inscrição que celebra a distinção do imperador Tito como imperador, ou vencedor militar, pela décima quinta vez. Temos também dois outros documentos que datam do início de setembro de 79 mencionando Tito como imperador pela décima quarta vez. Estes devem ser anteriores à moeda. Mas mesmo isto não é uma arma fumegante, porque os especialistas ainda discordam exatamente quando a moeda foi cunhada.

O que a ciência revela?

A pesquisa científica também contribuiu para ambos os lados do debate. A análise dos restos de molho de peixe antigo chamado garum encontrado em Pompeia parece apoiar a data tradicional de Agosto, porque os peixes a partir dos quais foi feito eram mais abundantes no Verão.

Archaeobotanical evidência, por outro lado, aponta para o oposto: romãs e nozes, que não teriam sido colhidas até ao Outono, também foram encontradas.

Mosaico de Pompeia representando uma ânfora usada para armazenar garum, um molho de peixe fermentado que servia como um condimento comum no Mediterrâneo antigo. Restos de garum encontrados em Pompeia sugerem uma data de verão para a erupção do Vesúvio. Foto: Claus Ableiter, licenciado sob uma licença Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0). Fonte: CC BY-SA 3.0: Wikimedia Commons

Estudos atmosféricos, entretanto, têm sugerido que o padrão de queda de cinzas vulcânicas reflete ventos de alta altitude do sudeste, que hoje são predominantes na região no outono. Os padrões de vento podem, no entanto, ter mudado nos quase dois mil anos desde a erupção.

Apenas alguns meses atrás, escavadoras em Pompeia adicionaram outra peça ao puzzle: descobriram um graffito de carvão datado de XVI K Nov, o décimo sexto dia antes das calendas de Novembro – ou seja, 17 de Outubro. Poderia esta mensagem aparentemente fresca ter sido escrita poucos dias antes de uma erupção em 24 de outubro? Ou poderia ter sido escrita no ano anterior e permanecer na parede por dez meses antes de uma erupção em agosto a preservou?

Os desafios de escrever a História Antiga

Na nossa opinião, o balanço das evidências aponta agora para o Outono, talvez 24 de Outubro, como a data mais provável para o Mt. Erupção do Vesúvio. Mas será que a data precisa realmente importa? Sim – porque mesmo pequenos ajustes de datas podem mudar nossas interpretações dos eventos históricos, e assim nossa escrita da história.

Ao explicar o significado da data, a bioarqueóloga Dra. Kristina Kilgrove observa que os locais enterrados pelo Vesúvio são importantes para a compreensão da demografia e da ecologia das doenças no Império Romano. Como muitas doenças atingem o auge em certas estações, uma diferença de dois meses “é incrivelmente importante para os pesquisadores que lidam com a análise de restos orgânicos”. Kilgrove abordará este tema em um simpósio na Vila Getty em 20 de outubro de 2019, em conjunto com a atual exposição Enterrado pelo Vesúvio: Tesouros da Villa dei Papiri.

Os vários tipos de evidências para a data da erupção – literário, arqueológico, numismático, arqueobotânico, atmosférico, e epigráfico – e as diferentes interpretações do mesmo desafiam o quão bem conhecemos um dos mais famosos eventos da antiguidade. À medida que acumulamos novos dados, fazemos novas perguntas e interrogamos antigas suposições, gradualmente construímos um maior conhecimento e percepção do passado.