Procurou a Origem dos Genes

Depois de Gilbert se demitir da Biotech em 1984, ele retornou à Universidade de Harvard. A partir de 1985, ele trabalhou como professor nos departamentos de física, biofísica, bioquímica e biologia da universidade. Ex-alunos que se lembraram carinhosamente de estudar com ele. Os laboratórios e salas de aula de Gilbert proporcionaram uma atmosfera emocionante, onde todos foram considerados iguais, incluindo o próprio educador mundialmente famoso. Os alunos gostaram de trabalhar com Gilbert, pois descobriram que ele incentivava a camaradagem, demonstrava humor e possuía uma personalidade infecciosa.

Gilbert também trabalhou no Departamento de Biologia Molecular e Celular de Harvard, onde, com outros membros da equipe, ele se envolveu em pesquisa, descoberta e treinamento em áreas biológicas, incluindo biologia celular, bioquímica, neurobiologia, genética e bioinformática. Isto levou-o à pesquisa envolvendo a evolução molecular e o desenvolvimento da teoria da estrutura do gene intron/exon. Essencialmente, Gilbert se propôs a descobrir a origem dos genes e como eles evoluíram. Acredita-se que tal teoria, se comprovadamente correta, poderia ter impacto no desenho de drogas, pois poderia permitir aos cientistas reconhecer e manipular as partes funcionais dentro das proteínas.

Essencialmente, o objetivo da pesquisa foi descobrir de onde os genes podem ter vindo e como eram os primeiros genes. No decorrer do trabalho, Gilbert inventou termos para o padrão interrompido no qual os genes são armazenados. Na teoria do intron/exon, exons referem-se às partes de trabalho, enquanto introns referem-se às regiões entre as quais a célula tem que se emendar. Se a teoria for comprovadamente correta, alguns acreditam que a história da vida na Terra poderia ser deduzida a partir do DNA dos genes modernos. A teoria do intron/exon é um tanto controversa e não ganhou aceitação total. Em resposta, Gilbert empregou uma extensa análise computadorizada e estatística para tentar apoiá-la. O cientista Philip Sharp, biólogo molecular do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que descobriu pela primeira vez os introns primordiais, uma realização que lhe valeu um Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1993, observou que resolver o mistério pode ser impossível, mas deu a Gilbert um voto de confiança: “Isso não vai parar Wally Gilbert, claro… . captou a imaginação do campo, e ainda a tem, penso eu.

O que Gilbert tentou fazer foi descobrir como os primeiros genes foram reunidos nos “oceanos da sopa orgânica que outrora cobriam o mundo inteiro e deram origem à vida.” Obviamente, esta é uma tarefa assustadora. Os genes modernos contêm uma grande quantidade de informação, e determinar precisamente como eles evoluíram examinando sua estrutura seria um processo longo e complexo. Entretanto, Gilbert sente que os primeiros elementos genéticos eram componentes simples que antecedem os exônios modernos. Os primeiros exões tornaram-se misturados e combinados e construídos em longas cadeias que fariam genes cada vez maiores. Ele acredita que estudando a estrutura dos genes modernos, nós poderíamos ver os primeiros componentes e então determinar como o processo de mistura e combinação ocorreu. Em sua teoria, os introns seriam os elementos que poderiam tornar a mistura e a correspondência possíveis.