Tibetan mastiffs são cães monstruosos que sobrevivem no alto das montanhas, e agora sabemos que a sua capacidade de prosperar em ambientes tão duros e de baixo oxigénio vem de uma injecção extra de lobisomens nos seus genes.

Os cães volumosos, que podem pesar até 150 libras. (70 quilos), são “famosos pela tolerância à hipoxia”, segundo os autores de um novo estudo sobre os genes destes cães. Isso significa que os mastiffs tibetanos podem prosperar em altitudes elevadas, onde o ar rarefeito mataria outras raças. E agora, de acordo com um artigo publicado a 30 de Julho na revista Molecular Biology and Evolution, nós sabemos porquê: Em algum momento no passado, os cães se cruzaram com lobos tibetanos, e seus descendentes herdaram mutações genéticas que codificam dois aminoácidos – pequenos pedaços de uma proteína – que tornam o sangue dos mastiffs tibetanos melhor na captura e liberação de oxigênio.

Pesquisadores já sabiam de pesquisas anteriores que mastiffs e lobos tibetanos compartilharam um par de mutações não presentes em outras espécies de cães. Mas este é o primeiro estudo que mostra o que os aminoácidos alterados fazem.

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Os dois ajustes alteram a forma como os cães e os lobos produzem hemoglobina, a proteína contendo ferro no sangue que transporta oxigênio, os pesquisadores mostraram. Eles compararam a hemoglobina dos mastiffs tibetanos e lobos tibetanos com a hemoglobina de outros cães domésticos, e mostraram que os mastiffs e lobos tibetanos têm uma vantagem significativa em sua capacidade de absorver e liberar oxigênio sob condições de ar fino.

“Em altitude, o problema é a absorção de oxigênio, porque só há menos”, disse Tony Signore, biólogo da Universidade de Nebraska-Lincoln e um dos autores do estudo, em uma declaração. “Se você pensar na hemoglobina como um ímã de oxigênio, esse ímã é apenas mais forte”

Dos seus estudos genéticos, parece que, num passado distante, os lobos tibetanos às vezes tinham essas mutações em um trecho de DNA adormecido, que não codificava para uma proteína. Em algum momento, essas mutações foram copiadas para um gene ativo, dando assim aos lobos hemoglobina alterada.

Então, à medida que os animais se deslocavam para ambientes de maior altitude, o punhado de lobos que tinham essas mutações passou a dominar a espécie, e eles se tornaram a norma. Mais tarde, os lobos passaram o gene tweaked para os mastiffs tibetanos, e aqueles que herdaram o gene alterado da hemoglobina passaram a dominar a raça.

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Publicado originalmente em Live Science.