Para capturar sucintamente a estranheza de como os americanos alimentam seus animais de estimação em 2018, talvez não haja cinco palavras melhores do que lattes de abóbora e especiarias para cães. Se houver espaço para usar mais alguns qualificadores, então os lattes de abóbora e picante de leite de cabra, não geneticamente modificados, feitos pelos americanos, para cães seriam provavelmente mais evocativos.

Esse é um produto real, vendido por uma empresa real – “Basta adicionar água quente!” diz o rótulo – e não se sentiria muito deslocado nas prateleiras de muitos corredores de comida para animais de estimação, onde hoje em dia é quase tão provável encontrar rótulos com receitas de “carne de vaca alimentada com erva” e “alta proteína” como em qualquer outro lugar da loja.

Como esses corredores indicam, a comida para animais de estimação – especialmente a de alta qualidade – está cada vez mais próxima da comida humana, e as sobreposições entre as duas categorias podem ser assustadoras. “As pessoas estão colocando bagas inteiras, amoras inteiras, mirtilos inteiros”, diz Don Tomala, o presidente da Matrix Partners, uma empresa de marca de produtos para animais de estimação. “Estão a pôr algas ali, estão a pôr açafrão, estão a pôr vinagre de maçã e cidra ali… Estas são todas as tendências dentro do lado da alimentação humana.”

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Tomala, que ajudou a lançar a comida para cão Kibbles ‘n Bits no início dos anos 80, lembra-se que naquela altura, “era comida para o seu cão – isso foi até onde foi.” Ingredientes não eram agitados, e a embalagem era brincalhona; ele lembra-se de rótulos de desenhos animados, digamos, com “um cão com cara de bolha a sorrir”. Isso não voaria hoje. Tomala diz que as embalagens agora são mais propensas a exibir “um cão de aspecto sério… Parece nutritivo e saudável – parece algo que eu compraria na Whole Foods”

Esta transformação dos alimentos para animais de estimação reflete uma tendência mais ampla, na qual as pessoas vão a um comprimento cada vez maior para atender às necessidades humanas que projetam em seus animais de estimação, quase como se os animais fossem seus filhos. Alguns americanos compram implantes testiculares de silicone para que seu animal de estimação possa “manter sua aparência natural e auto-estima” após ser castrado, ou fazer provisões em seus testamentos para seus cavalos; uma amiga me disse recentemente que ela descobriu, ao pegar uma nova receita, que ela e seu cão tinham sido colocados na mesma medicação para ansiedade.

Marketers frequentemente atribuem o tratamento de animais de estimação como pequenos humanos em parte a Millennials esperando mais tempo para ter filhos, o que os liberta para canalizar suas energias para seus “bebês de pêlo”, um termo que as pessoas às vezes (infelizmente) usam para seus animais de estimação. Com isso em mente, faz sentido que algumas pessoas queiram comprar os melhores alimentos para os seus animais. Outro fator por trás do aumento de alimentos de alta qualidade para animais de estimação é a crescente preocupação que muitos compradores têm com o impacto ambiental e social de todos os tipos de bens de consumo.

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“Uma das principais coisas que temos visto nos últimos cinco anos é que os pais, os compradores, dos animais de estimação, estão olhando para os alimentos para animais de estimação da mesma forma que estão olhando para os alimentos que compram para si mesmos”, diz Steve Rogers, um dos principais consultores da empresa Clarkston Consulting, que aconselha grandes empresas de alimentos e bebidas, muitas das quais têm divisões de alimentos para animais de estimação. Não-GMO, sem glúten, sem conservantes – é isso que muitos consumidores procuram, e, diz Rogers, “qualquer tendência que você quase vê nas compras dos consumidores ou na comida dos consumidores, a comida para animais de estimação é basicamente um indicador de atraso”

Essas tendências, é claro, não se aplicam a todo o mercado de comida para animais de estimação, mas se aplicam a um pedaço significativo e de rápido crescimento. Com base em pesquisas de mercado e conversas com clientes, Rogers estima que cerca da metade dos proprietários de animais de estimação poderiam ser compradores potenciais dessas variedades mais caras, de origem ética e orgânica. E Tomala diz que há muita demanda por ração para cães velhos, mas “não é isso que está impulsionando tanto a indústria de animais de estimação – o crescimento está vindo de produtos de alta qualidade”, os que custam o dobro, ou mais, por quilo. De fato, os gastos dos americanos com ração para animais de estimação aumentaram de US$ 18 bilhões em 2009 para US$ 30 bilhões em 2017, o que supera em muito o ritmo de aumento da propriedade de animais de estimação durante esse período. Em outras palavras, as pessoas estão gastando mais em comida por animal do que há uma década atrás.

Uma empresa que se beneficiou desse aumento é a Honest Kitchen, uma empresa baseada em San Diego fundada em 2002 que faz os lattes de abóbora para cães, assim como uma gama de outros alimentos “humanos” para animais de estimação. “Isso só significa que os ingredientes são da cadeia alimentar humana e são fabricados dentro de uma instalação de alimentação humana e segue todos os regulamentos de alimentação humana”, ao contrário dos regulamentos para a alimentação de animais de estimação a nível estadual e federal, explicou Carmen Velasquez, diretora de marketing da empresa. A Cozinha Honesta fabrica produtos desidratados que, com a adição de água morna, conseguem “quase como uma consistência de farinha de aveia”. Ainda se podem ver arandos, pedaços de maçã, pequenos pedaços de banana”, diz Velasquez.

“Definitivamente, inspiramo-nos na cadeia alimentar humana”, disse-me ela, citando o “caldo de osso instantâneo” e o “eggnog instantâneo sazonal” da sua empresa. Também vende carne seca para cães. Mike Steck, o chefe de marketing da empresa, que também estava ao telefone, disse: “Temos de ter cuidado. Parte do que temos de fazer com a marca é garantir que ela nunca possa ser confundida com a comida humana”

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Dana Brooks, a presidente do Pet Food Institute, um grupo comercial que representa os fabricantes de comida para animais, também tomou nota da humanificação da comida para animais. “Nós estamos tendendo mais para o espaço de ter o nosso alimento para animais de estimação um pouco mais parecido com o nosso”, disse ela.

Ela mencionou uma empresa chamada Freshpet, que em suas próprias palavras faz “comida real para animais de estimação, fresca da geladeira”. Ao explicar o apelo da comida “real”, Brooks disse: “Talvez você possa fornecer ao seu animal algo parecido para que você sinta que está compartilhando sua refeição com seu animal”. Ela falou-me de uma visita recente que tinha feito a uma instalação de Freshpet: “Eu estava com fome quando estava em turnê, cheirava a hambúrgueres, frango assado e guisado de carne.”

A história da comida para animais nem sempre foi tão apetitosa, como Katherine C. Grier, historiadora da Universidade de Delaware e autora de “Pets in America”: Uma História, contou-me. Grier me acompanhou através do passado da comida para animais de estimação, começando em meados do século XIX, quando donas de casa cozinhavam um “guisado de cachorro” separado que consistia de sobras de carne, ossos, cardos ou vegetais misturados em batatas ou arroz ou farinha de milho. O primeiro alimento para animais de estimação de consumo, disse Grier, chegou ao mercado americano na década de 1870: Uma empresa britânica, Spratt’s Patent Ltd., vendia biscoitos que afirmavam melhorar o desempenho de cães de caça e cães de exposição.

O longo dos anos, Spratt’s e outras empresas começaram a vender para donos de cães mais casuais, mas o que realmente lançou o alimento para cães no mercado era o alimento enlatado, que começou a aparecer nas prateleiras por volta dos anos 1910. A primeira comida enlatada era feita inteiramente de carne de cavalo – algo que os humanos geralmente não comiam, mas que sobrava depois que cavalos de trabalho desgastados eram mortos e transformados em sabão, fertilizante, ou outros produtos. Algumas empresas de empacotamento de carne, seguindo o sucesso da comida para animais de estimação, perceberam que podiam embalar seus próprios pedaços de animais não utilizados e começaram a entrar no mercado também.

A Grande Depressão, ironicamente, foi quando a comida enlatada começou a realmente pegar. Em tempos difíceis, as famílias reduziram as suas compras de carne, o que muitas vezes significava menos sobras para o animal de estimação da família. Assim, as famílias começaram a recorrer à comida enlatada, o que lhes permitiu continuar a alimentar os seus animais de estimação com proteínas mais baratas. A carne de qualidade humana também foi difícil de encontrar durante a Segunda Guerra Mundial, e de acordo com Grier, após o fim da guerra, a ração para animais de estimação ganhou seu próprio corredor no supermercado.

Este foi o início do mercado de ração para animais de estimação que os atuais donos de cães e gatos reconheceriam. Enquanto a comida era geralmente nutricionalmente adequada, ela ainda era meio nojenta; a carne de cavalo ainda a transformava em latas por décadas após a guerra, mas desapareceu com o tempo. Ainda hoje, a comida para animais de estimação pode incluir, nas palavras da organização independente que ajuda a estabelecer padrões da indústria, “cabeça, pés, vísceras” das galinhas”

Quando eu me referia a alguns ingredientes da comida para animais de estimação como “desagradáveis” na minha conversa com Brooks do Pet Food Institute, ela disse: “A única coisa que eu avisaria é que quando você ouve ‘desagradável’, pode ser desagradável para você como consumidor humano … também fornecer os minerais e algumas das vitaminas que os animais de estimação precisam”. Há partes de animais, ela observou, que muitos americanos preferem não consumir, mas são “considerados iguarias em outros países”

A ambivalência dos donos de animais de estimação americanos sobre esses ingredientes é parte do que os fabricantes de alimentos de alta qualidade estão respondendo. Eles também estão atendendo aos donos de animais que se preocupam com alimentos contaminados e (provavelmente demais) com alergias a cereais.

Mas o tipo de produtos que alguns deles estão comprando – veja: a carne seca – parece improvável que trate de preocupações com a saúde, e que esbate a linha entre as indulgências humanas e as dos animais. O conceito dessa linha é algo que eu falei com Molly Mullin, uma antropóloga que leciona na Universidade Estadual da Carolina do Norte e estuda as relações homem-animal. “Essas categorias, as pessoas têm que, até certo ponto, compô-las à medida que vão avançando”, diz ela. “As pessoas estão sempre revisitando-as, pensando nelas e brincando com elas”

Alimento é apenas uma categoria que está sendo brincada. E isso é provavelmente uma coisa boa: à medida que os alimentos de alta qualidade para animais de estimação se tornam mais amigáveis ao meio ambiente e de fonte mais ética, essas tendências podem entrar no mercado e moldar a forma como mais animais de estimação americanos são alimentados.

Pouco importa que a contribuição para o bem maior pareça modesta, uma vez que a maioria dos alimentos para animais de estimação é apenas a alimentação de alguns animais para outros – sem mencionar que algumas pessoas pagam para mimar seus animais de estimação enquanto outras passam fome. E além disso, quem pode dizer o quanto um animal de estimação realmente gosta de caldo de osso de grau humano? Os humanos nem sempre são bons a ler as emoções dos cães – a expressão canina que os humanos interpretam como um sorriso pode, na verdade, indicar medo ou preocupação. Na maioria das vezes, a comida para animais de estimação não está ficando mais humana para que os animais de estimação possam se sentir melhor – ela é para que os humanos possam.