Das orelhas dos cães às caudas encaracoladas dos porcos, os animais domesticados têm um aspecto diferente dos seus primos selvagens – um aspecto que os cientistas atribuíram à intervenção humana. Agora, um novo estudo de ratos selvagens mostra que eles também podem desenvolver sinais de domesticação – manchas de pêlo branco e focinho curto – com quase nenhuma influência humana. O trabalho sugere que os ratos são capazes de se domesticar, e que outros animais como cães podem ter feito o mesmo antes de serem totalmente domesticados pelos humanos.

Muito do que sabemos sobre como os animais mudam de aparência durante a domesticação vem de uma famosa experiência na Sibéria nos anos 50. Os pesquisadores descobriram que quando pegaram raposas selvagens e deixaram apenas a raça domada, as raposas começaram a desenvolver características semelhantes às do cão, tais como caudas encaracoladas, cabeças menores e orelhas flexíveis. Quase 100 anos antes, Charles Darwin chamou este conjunto de características de “síndrome de domesticação”. Mas poderiam estes traços surgir sem qualquer intervenção humana? Um acidente experimental sugere que eles podem.

O acidente começou em 2002 quando cientistas estudando o comportamento de ratos e a transmissão de doenças prenderam uma dúzia de ratos selvagens em um celeiro em Illnau, Suíça. Os animais estavam livres para ir e vir e nidificar e acasalar a seu bel-prazer. Suas novas escavações também estavam a salvo de predadores – as portas dos ratos eram muito pequenas para permitir a entrada de gatos domésticos, corujas e martens. O celeiro também continha bastante comida e água grátis, fornecida pelos pesquisadores a cada poucas semanas. Os ratos que não se importavam com as visitas ficaram presos e eventualmente floresceram para uma população constante de 250-430 animais. Alguns até começaram a atropelar os sapatos dos pesquisadores, em vez de se apressarem. Isso é um sinal de que esses animais haviam perdido o medo dos humanos, mesmo sem os pesquisadores criarem deliberadamente os ratos mais humanos, como os cientistas haviam feito com as raposas.

Quatro anos depois, Anna Lindholm, uma bióloga evolutiva da Universidade de Zurique, na Suíça, começou a notar manchas brancas de pelo em alguns dos ratos de cor avermelhada. “Era realmente raro”, diz ela – em alguns ratos, as manchas brancas compostas de tão pouco quanto oito pêlos. De 2010 a 2016, a proporção de ratos adultos com manchas de pêlo branco mais do que duplicou, a equipa reporta hoje em Royal Society Open Science.

Serendipitadamente, Lindholm também tinha medido as cabeças dos ratos para outro projecto. E, tal como as raposas siberianas, os ratos tornaram-se mais pequenos e as suas cabeças encolheram – cerca de 3,5% em média. Essa é uma mudança “excitante” que sugere que a auto-domesticação pode ocorrer como resultado da seleção natural, diz Brian Hare, um antropólogo evolutivo da Duke University em Durham, Carolina do Norte, que não estava envolvido no trabalho.

Este é o primeiro estudo a mostrar que a auto-domesticação pode produzir os mesmos traços da domesticação dirigida pelo homem, diz W. Tecumseh Fitch, um biólogo evolutivo e cognitivo da Universidade de Viena. Ele e outros propuseram que um grupo de células envolvidas no desenvolvimento precoce chamado crista neural seja responsável pelo conjunto de traços associados à síndrome da domesticação. Essas células afetam a cor da pele, cartilagem auricular, formação óssea facial e as glândulas supra-renais, que produzem hormônios de estresse e testosterona – todos diferentes em animais domesticados e não domesticados. O novo trabalho, diz Fitch, é consistente com sua previsão – ele adoraria conhecer os genes envolvidos.

A lebre concorda, e diz que o trabalho pode até ter implicações em como espécies sociais como humanos, cães e bonobos podem resolver problemas – como compartilhar alimentos e ajudar uns aos outros quando estressados – que seus parentes selvagens não podem.

A pesquisa, diz Lindholm, fornece uma janela para como a domesticação começou para ratos. Os humanos podem ter esperado até que essas criaturas mostrassem alguma semelhança de domesticação por conta própria antes de ajudar no processo, diz ela. “É simplesmente de estar perto de nós que é provável que tenha causado estas mudanças”