Em 20 de Julho de 1969 a história foi feita. Esta data marcou a primeira missão tripulada de sucesso à Lua, com o módulo lunar Eagle tocando na superfície da Lua às 20:17 UTC. No dia seguinte, Neil Armstrong tornou-se o primeiro homem a caminhar na superfície da lua, inspirando toda uma nova geração de astronautas.

Se nos aproximamos cada vez mais do 50º aniversário daquela ocasião memorável, levanta-se a questão – porque parámos de viajar para a Lua? O que parecia ser o início de uma nova era de exploração há 49 anos atrás foi infelizmente de curta duração, e a última missão tripulada ao nosso satélite mais próximo foi em 1972.

Para marcar o 49º aniversário da aterragem da Apollo 11, vamos olhar para a própria missão, seguindo os esforços lunares, e as razões pelas quais não voltamos à Lua há quase meio século.

Apollo 11: Dando um salto gigante para a humanidade

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A Apollo 11 foi lançada do Centro Espacial Kennedy, na costa leste da Florida, a 16 de Julho de 1969. Com Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins a bordo, ela passou atrás da lua em 19 de julho e entrou na órbita lunar. A embarcação completou 30 órbitas, permitindo à tripulação uma vista do seu local de desembarque no Mar da Tranqüilidade do sul. Este local foi escolhido com base nos dados da Lunar Orbiter e Ranger 8 e Surveyor 5.

A 20 de Julho, o módulo de pouso Águia separou-se do módulo Comand, Columbia, e começou a sua descida para a superfície da Lua. A Águia tinha apenas 25 segundos de combustível quando aterrissou. O mundo inteiro assistiu com admiração como a primeira missão lunar tripulada em segurança e aterrissada com sucesso na superfície da Lua.

Apollo 17: Bringing an End to Man’s Exploration of the Moon

Depois de toda a promessa e excitação da missão Apollo 11, parecia que mais missões tripuladas para a Lua iriam certamente seguir. E por pelo menos três anos, eles o fizeram. A NASA viu uma pequena, mas significativa série de missões alcançar novamente a superfície lunar entre 1969 e 1972.

1972 viu o lançamento da Apollo 17, que viria a ser a última incursão do homem à lua. Foi lançado após a meia-noite do dia 7 de dezembro, tornando-o o primeiro lançamento noturno tripulado de um foguete norte-americano. A missão bateu recordes pelo maior tempo gasto na superfície da lua, pelo maior tempo na órbita lunar e pelas mais longas atividades extraveiculares totais.

Apesar do sucesso desta, e das missões anteriores da Apollo, a Casa Branca tinha originalmente planeado cancelar o programa da Apollo depois da Apollo 15. As Apollo 16 e 17 conseguiram seguir em frente como planejado, mas finalmente após 1972 a NASA foi confrontada com demasiados obstáculos para permitir que suas missões lunares tripuladas continuassem.

O Programa Constelação: Tentando revigorar a Exploração Lunar

Por mais de 30 anos, o destino das missões lunares tripuladas parecia incerto. Não foi até o Programa Constelação da NASA que as missões tripuladas para a Lua pareceram ser possíveis mais uma vez. Além de seus objetivos de completar a construção da Estação Espacial Internacional, o Programa Constelação procurou trazer outra missão tripulada de sucesso à Lua até o ano 2020.

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O programa foi previsto para funcionar de 2005 até 2025. Infelizmente, o programa só funcionou oficialmente até 2009, e foi oficialmente arquivado pelo Presidente Barack Obama em 2011. Embora o Programa Constellation tenha sido projetado para ser um dos programas mais econômicos da NASA, com ênfase na conversão de solo lunar em combustível ou ar respirável para reduzir os custos da missão, ele simplesmente provou ser muito caro para continuar.

NASA estimou originalmente o custo da Constellation em 230 bilhões de dólares para toda a duração de vinte anos, embora fosse difícil chegar a um valor exato devido à natureza experimental do equipamento necessário. Quando Obama tomou posse, ele declarou que o programa era muito caro, muito atrasado, e sem inovação. Mais uma vez, qualquer sonho de colocar humanos na lua foi frustrado.

Custo e interesse: Explicando porque não regressamos à Lua

Se você lançar um olho sobre a história da exploração espacial e missões à Lua, você começará a ver que há duas razões principais pelas quais ainda temos que voltar à superfície lunar.

Para colocar nos termos mais simples, simplesmente não tem havido dinheiro ou interesse suficiente para colocar em missões lunares tripuladas desde 1972. A missão Apollo 17 precedeu uma grande crise petrolífera, que teve muitos questionamentos sobre a necessidade de desviar fundos e esforços valiosos para a exploração espacial.

Outras vezes, o interesse tinha diminuído desde a primeira aterragem na lua. Como a aterragem na Lua não tinha aplicações ou benefícios reais e práticos, não conseguiu manter o apoio público e político.

Era fácil reunir-se em torno do sonho de colocar um homem na Lua quando este fazia parte de uma intensa corrida científica e inovadora contra a URSS, mas à medida que a Corrida Espacial se abateu, também se generalizou o interesse em deixar o planeta. No auge das missões Apollo, a NASA recebeu quase 5% do orçamento federal dos Estados Unidos. Hoje, recebe apenas 0,4%.

Ultimamente, o progresso necessário para colocar um homem na Lua em primeiro lugar, emparelhado com as enormes quantidades de trabalho e capital, simplesmente não eram sustentáveis.

A New Hope: Exploring the Future of Lunar Landings

Felizmente, percorremos um longo caminho desde 1969, em mais do que um sentido. Para começar, não temos mais que depender de agências governamentais quando se trata de exploração espacial. A última década tem visto a rápida progressão das empresas privadas de exploração espacial, que estão ansiosas para fazer de tudo, desde trazer turistas à superfície da lua até estabelecer colônias marcianas.

Elon Musk’s SpaceX é apenas uma empresa com planos para transportar pessoas à lua mais uma vez. A empresa tem planejado viagens comerciais à lua há alguns anos, embora esses planos tenham sido adiados até tarde.

Esta não é a única missão lunar em que o SpaceX está envolvido, no entanto. Recentemente foi anunciado que a primeira missão lunar israelense deve ser lançada até o final deste ano, ajudada em parte pelo SpaceX. A missão planeada foi anunciada no início deste mês pela SpaceIL e pela Israel Aerospace Industries, que planeiam transportar o seu módulo terrestre através de um foguete SpaceX Falcon 9.

Que, dito isto, o SpaceX poderia ter alguma competição quando se trata da próxima missão tripulada à lua. A empresa Rival, Blue Origin, também fez um anúncio no início deste mês, onde eles expuseram seus planos para uma série de aterrissagens na Lua a partir de 2023.

Embora ninguém tenha pisado na lua durante quase 50 anos, talvez não tenhamos de esperar muito mais tempo antes de darmos outro salto gigantesco para a humanidade.

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Pelos esforços das empresas privadas, os governos já não precisam de sacrificar grandes percentagens dos seus orçamentos por causa das missões lunares. Uma sensação de excitação está começando a borbulhar seu caminho através do público em geral também, enquanto as empresas correm entre si para ver quem será o primeiro a deixar sua marca no cosmos.

A partir do clima politicamente carregado da Corrida Espacial original, esta nova corrida espacial corporativa está apresentando a exploração do espaço como um projeto necessário para o progresso da humanidade. Não importa quem chega primeiro, todos nós ganhamos.

Os próximos anos não faltarão missões emocionantes para capturar a imaginação da próxima geração de exploradores espaciais. Depois de meio século de olhar para a lua, a humanidade poderá caminhar na superfície mais uma vez.