As próteses dentárias de hoje são próteses orais feitas de resinas e materiais sintéticos. Mas na idade das trevas da odontologia, as pessoas ricas poderiam recorrer a dentes humanos reais para preencher lacunas em seus sorrisos.

As dentaduras tão macabras são geralmente referidas como “dentes Waterloo”, graças à prática de arrancamento de dentes perfeitamente bons de vítimas do campo de batalha. Ninguém sabe bem de onde veio esse nome originalmente, e é até um pouco enganador. Mas nada disso torna a história dos humanos enchendo a boca com os dentes de outros humanos menos fascinante.

“É uma espécie de nome errado, porque a batalha de Waterloo foi em 1815, e os dentes humanos já estavam em uso em dentaduras”, diz Andrew Spielman, reitor associado para assuntos acadêmicos na Faculdade de Odontologia da NYU. De acordo com Spielman, dentes humanos já eram usados em dentaduras pelo menos um século antes da Batalha de Waterloo, e eram rotineiramente eliminados dos campos de batalha desde pelo menos a Revolução Francesa no final do século XVII.

Substituição dentária de algum tipo ou de outro remonta aos tempos antigos, usando blocos de ossos ou dentes de animais para substituir dentes perdidos ou ruins. Em épocas anteriores da odontologia, dentaduras e dentes de reposição eram usados principalmente para fins cosméticos, ao invés de serem projetados para funcionar como ferramentas de mastigação.

Spielman diz que a prática de usar dentes humanos em dentaduras começou em grande parte devido aos gostos particulares dos ricos aristocratas franceses. “Foi principalmente por causa das exigências estéticas da nobreza. A ascensão da odontologia moderna após Pierre Fauchard , levou essencialmente à demanda por dentes humanos”, diz Spielman. Pensava-se que os dentes humanos tinham melhor aspecto e eram mais confortáveis do que os dentes falsos até então, que eram frequentemente esculpidos a partir de ossos, marfim ou dentes de animais. A maioria dos conjuntos de dentaduras desta época incluía apenas um punhado de dentes humanos entre outras partes falsas.

Dentes humanos foram obtidos de várias maneiras diferentes. Alguns dentes vieram dos próprios dentistas. Os primeiros procedimentos dentários eram frequentemente realizados por uma vasta gama de comerciantes, desde fabricantes de perucas a ferreiros, que se dedicavam a fixar os dentes de lado. Por vezes, os dentistas viajantes instalavam-se numa praça de mercado e ofereciam-se para arrancar dentes. “Não só renderizando tratamento, mas coletando dentes para casos futuros. Essa era a norma mesmo antes dos campos de batalha fornecerem quantidades abundantes”, diz Spielman.

Às vezes os dentes eram recolhidos por ladrões de sepulturas, mas durante a guerra, os campos de batalha podiam fornecer um campo de caça fértil. Depois de grandes batalhas, como as da Revolução Francesa e Waterloo, os necrófagos, extremamente oportunistas, desciam ao local, levando o que podiam, incluindo dentes. Como a BBC observa, os molares geralmente eram deixados sozinhos porque eram muito difíceis de remover e remodelar.

Não importa de onde vinham, dentes humanos geralmente eram pendurados em um cordão em conjuntos e vendidos por preços relativamente caros. De acordo com uma lista de preços de 1795 do Baltimore Telegraph fornecida por Spielman, apenas um dente não cortado e não montado custava $7, uma pequena fortuna na época.

O mais famoso dentista da América, o presidente George Washington, tinha alguns dentes humanos num dos seus conjuntos de dentes falsos, e é possível que ele tenha conseguido alguns deles da boca dos escravos. “Washington tinha sete ou oito conjuntos de dentaduras. Ele gastou mais dinheiro nas suas necessidades dentárias do que nas necessidades médicas de toda a sua família e dos seus empregados”, diz Spielman.

A popularidade das dentaduras dentárias de dentes humanos atingiu o seu auge no século XVIII, embora a substituição dos dentes humanos ainda fosse vendida até meados do século XVIII. O uso de dentes humanos em dentaduras caiu em desuso com o surgimento de alternativas mais estáveis e customizáveis, como réplicas de pasta mineral e, eventualmente, dentaduras de porcelana. Como dentes de animais antes deles, dentes humanos reais eram propensos à putrefação, então, apesar de parecerem melhores, eles não faziam nenhum favor ao usuário.

Hoje, o uso de dentes Waterloo é uma nota de rodapé extremamente fascinante na história dentária, mas para Spielman, o apelido ainda deixa um gosto azedo na boca. “Eles eram usados mesmo antes disso, e é por isso que eu tenho alguma objeção quanto ao porquê de subitamente serem chamados de dentes Waterloo, quando outras batalhas têm sido usadas para coletar dentes humanos”, diz ele. “A carnificina que aconteceu em 1815 rendeu uma quantidade de dentes maior do que o normal, mas em 1815, havia alternativas aos dentes humanos”