Desde a caça às bruxas medieval na Europa até aos “feiticeiros” contemporâneos na Tanzânia, a crença na bruxaria tem existido através das sociedades humanas ao longo da história. Há muito que os antropólogos têm sido fascinados pelo fenómeno, mas têm lutado para o estudar com métodos quantitativos – a nossa compreensão de como e porque surge é, portanto, pobre.

Mas um estudo que fizemos de uma região chinesa proporcionou uma oportunidade para testar a hipótese mais comum – que as acusações de bruxaria atuam como punição para aqueles que não cooperam com as normas locais. De acordo com esta teoria, as etiquetas de bruxaria marcam indivíduos supostamente não confiáveis e encorajam outros a se conformarem por medo de serem rotulados. No entanto, alguns estudos empíricos têm mostrado que a etiquetagem de bruxas, em vez disso, mina a confiança e a coesão social numa sociedade.

O nosso estudo é baseado em 800 lares em cinco aldeias no sudoeste da China. Examinámos o comportamento social daqueles que foram rotulados com uma etiqueta de “bruxa”, e comparámo-lo com aqueles que não o foram. O trabalho, publicado em Nature Human Behaviour, foi a base de uma colaboração a longo prazo entre cientistas do University College London, da Academia Chinesa de Ciências em Pequim e da Universidade de Lanzhou.

Para determinar as redes sociais e a cooperação entre lares, realizamos pesquisas casa a casa, perguntando quem tinha filhos, casamentos e parcerias com quem. Também coletamos dados sobre doação de presentes, e sobre grupos de trabalho nas fazendas durante as épocas de colheita e plantio para ver quem estava ajudando outras famílias com sua agricultura. Todas estas medidas deram origem a quatro redes sociais entre lares baseadas no parentesco, parceiros reprodutivos, troca de presentes ou trabalho agrícola.

Veneno mágico

Embora na área, ocasionalmente, fôssemos advertidos a não comer em certos lares, já que se acreditava que as mulheres lá eram “doadoras de veneno” sobrenaturais. O rótulo que usavam – “zhu” ou “zhubo” – às vezes também é traduzido como “bruxa”. Era do conhecimento geral que as casas eram tão rotuladas e ficamos surpresos ao descobrir que representavam 13% dos lares.

A etiqueta era um dos mais fortes preditores de sortimento nas redes sociais. Aqueles de lares rotulados raramente tinham filhos ou parcerias com aqueles de lares não rotulados, nem trocavam presentes ou trabalhavam nas fazendas uns dos outros com muita freqüência. No entanto, os agregados marcados ajudavam-se mutuamente e reproduziam-se uns aos outros, o que mitigava os custos da exclusão das redes sociais regulares.

Nós também jogamos um “jogo econômico” nas aldeias, onde cada pessoa recebeu uma pequena soma de dinheiro e pediu para doar qualquer proporção que desejasse para a aldeia (para ser dividida entre todos os jogadores). Não encontramos nenhuma evidência de que aqueles marcados como “bruxas” fossem menos cooperativos neste jogo do que quaisquer outros.

Na verdade, descobrimos que as famílias rotuladas eram muito parecidas com outras famílias, exceto que as famílias rotuladas eram mais propensas a serem chefiadas por mulheres e na verdade eram ligeiramente mais ricas do que a média.

Nós também descobrimos que o processo de aquisição da etiqueta era opaco. Mesmo as vítimas muitas vezes não sabiam quem tinha começado um boato sobre elas, elas podem apenas começar a notar outros evitando-as. Algumas fontes relatam que tais rótulos estão em funcionamento na família, com as filhas herdando o status de suas mães. Portanto, a origem da difamação pode ter ocorrido há muito tempo.

Interpretando os resultados

Anthropologistas que acreditam que o medo da perda de reputação (por rotulagem de bruxas ou outras razões) pode ser um grande impulsionador de cooperação na comunidade em geral, muitas vezes apoiam seus argumentos com experimentos de laboratório usando jogos econômicos. Tais experiências também mostram que aqueles que punem os transgressores podem, eles próprios, ganhar benefícios de reputação.

No entanto, exemplos do mundo real são difíceis de encontrar. A maioria dos estudos de bruxaria não são quantitativos e não examinam as redes sociais como nós temos feito. Embora este estudo sugira que não há evidências de que aqueles rotulados com esta etiqueta prejudicial não foram cooperantes, ele não explica completamente por que tais acusações se colam em alguns casos e não em outros.

Nossa conclusão é que a acusação de bruxaria evoluiu da competição entre lares. A rotulagem pode ter-se tornado uma forma de as pessoas se adiantarem aos seus rivais e ganharem uma vantagem competitiva na reprodução ou nos recursos. No entanto, as fontes de competição podem ser diferentes em casos diferentes.

Existem outras explicações que também podem se aplicar. Em todo o mundo as concepções de bruxaria compartilham muitas características em comum. Por exemplo, as mulheres de meia idade são as vítimas mais comuns, e as acusações de envenenamento são frequentemente envolvidas. Mas também há muitas diferenças. Outra idéia para as origens das denúncias de bruxaria é que elas são comuns quando as instituições patriarcais estão tentando estabelecer o domínio sobre as matriarcais. Isto também poderia se aplicar neste caso, pois o budismo, a religião mais comum na região, é mais dominada pelos homens, enquanto a estrutura social tradicional na região é “matrilinear”, onde a descendência é normalmente traçada através da linha feminina.

Uma dimensão patriarcal para as acusações de bruxaria também poderia explicar a prevalência das mulheres como vítimas tanto nas sociedades tradicionais, como mesmo em contextos modernos que podem se assemelhar a “caça às bruxas”, como o bullying online especificamente dirigido às mulheres.

Quanto mais pesquisa fizermos, mais nos aproximamos do entendimento e enfrentamento dos mecanismos por trás dessas práticas que podem ser devastadoras para as mulheres em todo o mundo.