Mount Vesuvius, um vulcão perto da Baía de Nápoles na Itália, entrou em erupção mais de 50 vezes. Sua erupção mais famosa ocorreu no ano 79 d.C., quando o vulcão enterrou a antiga cidade romana de Pompéia sob um denso tapete de cinzas vulcânicas. A poeira “derramou-se sobre a terra” como uma inundação, escreveu uma testemunha, e envolveu a cidade em “uma escuridão… como o preto das salas fechadas e sem luz”. Duas mil pessoas morreram, e a cidade foi abandonada por quase tantos anos. Quando um grupo de exploradores redescobriu o local em 1748, eles ficaram surpresos ao descobrir que – por baixo de uma espessa camada de poeira e escombros – a maioria estava intacta. Os edifícios, artefatos e esqueletos deixados para trás na cidade enterrada nos ensinaram muito sobre a vida cotidiana no mundo antigo.

Vida em Pompéia

A povoadores gregos tornaram a cidade parte da esfera helenística no século VIII B.C. Uma cidade independente, Pompeia caiu sob a influência de Roma no século II a.C. e eventualmente a Baía de Nápoles tornou-se uma atração para os turistas ricos de Roma que apreciaram a costa da Campânia.

Na virada do primeiro século A.D., a cidade de Pompeia, localizada a cerca de cinco milhas da montanha, era um balneário florescente para os cidadãos mais ilustres de Roma. Casas elegantes e vilas elaboradas revestiam as ruas pavimentadas. Turistas, habitantes da cidade e escravos entraram e saíram de pequenas fábricas e lojas de artesãos, tabernas e cafés, e bordéis e casas de banho. As pessoas se reuniam na arena de 20.000 lugares e se espreguiçavam nas praças e mercados ao ar livre. Na véspera daquela fatídica erupção em 79 d.C., estudiosos estimam que havia cerca de 12.000 pessoas vivendo em Pompéia e quase tantas na região circundante.

Mount Vesuvius

O vulcão Vesúvio não se formou da noite para o dia, é claro. O vulcão Vesúvio faz parte do arco vulcânico Campaniano que se estende ao longo da convergência das placas tectônicas africanas e eurasiáticas na península italiana e que estava em erupção há milhares de anos. Por volta de 1780 a.C., por exemplo, uma erupção excepcionalmente violenta (conhecida hoje como a “erupção de Avellino”) disparou milhões de toneladas de lava sobreaquecida, cinzas e rochas a cerca de 22 milhas no céu. Essa catástrofe pré-histórica destruiu quase todas as aldeias, casas e fazendas num raio de 15 milhas da montanha.

Villagers around the vulcano had long lear to live with their volatile environment. Mesmo depois de um grande terremoto que atingiu a região da Campania em 63 d.C. – um terremoto que, os cientistas agora compreendem, ofereceu um rumor de alerta do desastre para as pessoas que chegavam – as pessoas ainda afluíam às margens da Baía de Nápoles. Pompéia cresceu mais a cada ano.

79 d.C.

Seis anos depois daquele terremoto, em agosto ou outubro de 79 d.C. (evidências mais recentes sugerem que a erupção ocorreu em outubro), o Monte Vesúvio entrou em erupção novamente. A explosão enviou uma pluma de cinzas, pedra-pomes e outras rochas, e gases vulcânicos abrasadores – tão altos no céu que as pessoas puderam vê-lo por centenas de quilômetros ao redor. (O escritor Plínio, o Jovem, que assistiu à erupção do outro lado da baía, comparou essa “nuvem de tamanho e aparência incomuns” a um pinheiro que “subiu a uma grande altura em uma espécie de tronco e depois se dividiu em galhos”; hoje, os geólogos se referem a esse tipo de vulcão como uma “erupção Plineana”.”)

Como ele esfriou, esta torre de detritos se deslocou para a terra: primeiro as cinzas de grão fino, depois os pedaços leves de pedra-pomes e outras rochas. Era aterrador – “Eu acreditava que estava perecendo com o mundo”, escreveu Plínio, “e o mundo comigo” – mas ainda não letal: a maioria dos pompeianos tinha muito tempo para fugir.

Para aqueles que ficaram para trás, no entanto, as condições logo se agravaram. À medida que mais e mais cinzas caíam, o ar entupia, tornando difícil respirar. Os edifícios desabaram. Então, um “surto piroclástico” – uma onda de 100 milhas por hora de gás venenoso superaquecido e rocha pulverizada – desceu pela encosta da montanha e engoliu tudo e todos no seu caminho.

Quando a erupção do Vesúvio terminou no dia seguinte, Pompeia foi enterrada sob milhões de toneladas de cinzas vulcânicas. Cerca de 2.000 Pompéias estavam mortas, mas a erupção matou cerca de 16.000 pessoas no total. Algumas pessoas voltaram à cidade em busca de parentes ou pertences perdidos, mas não havia muito mais para encontrar. Pompeia, juntamente com a cidade vizinha de Herculano e algumas vilas da região, foi abandonada durante séculos.

Redescobrindo Pompeia

Pompeia permaneceu na sua maioria intocada até 1748, quando um grupo de exploradores à procura de artefactos antigos chegou à Campânia e começou a escavar. Descobriram que as cinzas tinham funcionado como um maravilhoso conservante: Debaixo de toda aquela poeira, Pompeia era quase exactamente como tinha sido quase 2.000 anos antes. Os seus edifícios estavam intactos. Os esqueletos estavam congelados mesmo onde tinham caído. Objectos do dia-a-dia e bens domésticos espalhados pelas ruas. Mais tarde arqueólogos até descobriram frascos de frutas conservadas e pães!

Muitos estudiosos dizem que a escavação de Pompéia desempenhou um papel importante no renascimento neoclássico do século 18. As famílias mais ricas e mais na moda da Europa exibiram arte e reproduções de objectos das ruínas, e os desenhos dos edifícios de Pompeia ajudaram a moldar as tendências arquitectónicas da época. Por exemplo, as famílias ricas britânicas muitas vezes construíram “quartos etruscos” que imitavam aqueles em vilas Pompeias.

Hoje, a escavação de Pompéia vem acontecendo por quase três séculos, e estudiosos e turistas permanecem tão fascinados pelas ruínas sinistras da cidade como no século 18.

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