Um novo buraco negro pode ser o buraco negro mais próximo da Terra, e você pode ver a sua casa cósmica no céu noturno sem um telescópio.

O buraco negro, que está à espreita a 1.000 anos-luz da Terra na constelação sul do Telescópio, pertence a um sistema com duas estrelas companheiras que são suficientemente brilhantes para serem observadas a olho nu. Mas você não será capaz de ver o buraco negro em si; o objeto maciço tem uma atração gravitacional tão forte que nada – nem mesmo a luz – pode escapar dele.

Astrônomos descobriram esse buraco negro enquanto estudavam o que eles pensavam ser apenas um sistema estelar binário, ou duas estrelas que orbitam um centro de massa comum. Eles estavam usando o telescópio MPG/ESO de 2,2 metros no Observatório La Silla no Chile para observar o binário, conhecido como HR 6819, como parte de um estudo mais amplo sobre sistemas estelares duplos. Quando analisaram suas observações, os pesquisadores ficaram chocados ao saber que um terceiro objeto estava escondido no sistema: um buraco negro.

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Embora os astrônomos não pudessem observar diretamente o buraco negro, eles foram capazes de inferir sua presença com base em suas interações gravitacionais com os outros dois objetos no sistema. Observando o sistema por vários meses, eles foram capazes de mapear as órbitas das estrelas e descobrir que outro objeto maciço, invisível, deve estar atuando no sistema.

As observações também mostraram que uma das duas estrelas orbita o objeto invisível a cada 40 dias, enquanto a outra estrela fica sozinha a uma distância muito maior do buraco negro.

Calcularam que o objeto é um buraco negro de massa estelar – um buraco negro que se forma a partir do colapso de uma estrela moribunda – que é cerca de quatro vezes a massa do sol.

“Um objeto invisível com uma massa pelo menos quatro vezes maior que a do sol só pode ser um buraco negro”, disse Thomas Rivinius, um cientista do Observatório Europeu do Sul que liderou o novo estudo, em uma declaração. “Este sistema contém o buraco negro mais próximo da Terra que conhecemos”, acrescentou ele.

Após o buraco negro da HR 6819, o buraco negro conhecido mais próximo está a cerca de 3.000 anos-luz de distância da Terra na constelação Monoceros. Mas ainda pode haver outros à espreita ainda mais próximos que ainda não foram detectados; astrônomos estimam que existem milhões de buracos negros somente em nossa galáxia.

O buraco negro na HR 6819 é um dos primeiros buracos negros de massa estelar encontrados em nossa galáxia que não libera raios X brilhantes enquanto interage violentamente com suas estrelas companheiras, e a descoberta poderia ajudar os pesquisadores a encontrar outros buracos negros igualmente “silenciosos” na Via Láctea, de acordo com a afirmação.

“Deve haver centenas de milhões de buracos negros lá fora, mas sabemos de muito poucos”, disse Rivinius. “Saber o que procurar deve nos colocar em uma posição melhor para encontrá-los.”

Como ver o HR 6819

Embora você não consiga encontrar o buraco negro enquanto observa as estrelas do seu quintal, os observadores de céu no hemisfério sul podem ver as estrelas do sistema HR 6819 no céu noturno sem a ajuda de binóculos ou um telescópio.

“Ficamos totalmente surpresos quando percebemos que este é o primeiro sistema estelar com um buraco negro que pode ser visto a olho nu”, disse Petr Hadrava, um cientista emérito da Academia de Ciências da República Checa em Praga e co-autor do estudo, na declaração.

A dupla aparece como uma única estrela de quinta magnitude na constelação moderna de Telescopium, perto da fronteira com a constelação de Pavo, o pavão. Na escala de magnitude, na qual números menores indicam objetos mais brilhantes, os objetos mais fracos visíveis ao olho humano estão na magnitude 6,5. Atualmente brilhando na magnitude 5.4 – apenas ligeiramente mais brilhante que Urano, o planeta visível mais escuro – o HR 6819 mal é brilhante o suficiente para nossos globos oculares.

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