O mito é que Willie Pep, o grande peso pluma, uma vez ganhou um round sem dar um soco.

Foi falso, infelizmente, mas diz-lhe instantaneamente o quanto pensava na sua habilidade defensiva magistral para que tal conto se tivesse tornado lenda ao longo dos anos.

A luta em questão foi contra Jackie Graves a 25 de Julho de 1946, e a história surgiu quando se disse que Pep tinha contado aos fotógrafos do ringue o que tencionava fazer, no terceiro round.

E embora ele não tenha cumprido a sua profecia jactanciosa – quer tivesse dito que cumpriria ou não, é outro assunto – ele desfrutou de uma carreira extraordinária, lutando 1.956 assaltos em 241 lutas.

Velocidade e habilidade eram seus pilares, e um senso de humor o viu se tornar enormemente popular.

Ele estava perto das figuras da máfia da Costa Leste e sempre rápido com um gracejo, particularmente quando se tratava do sexo mais justo.

“Três de minhas esposas eram muito boas donas de casa”, disse ele. “Depois de nos divorciarmos eles ficaram com a casa.”

Havia mais… “Eu consegui fazer. Eu tenho uma esposa e uma TV, e ambas estão trabalhando””

Pois, depois de se tornar profissional em 1940 – seguindo uma carreira amadora paga (jovens lutadores em Connecticut eram frequentemente pagos para lutar) – ele construiu sua reputação perto de sua casa, passando os dois primeiros anos de sua carreira profissional lutando em Connecticut e Massachusetts e foi apenas em seu 26º concurso quando ele viajou mais longe, para Michigan, onde ele parou Eddie Flores em um round.

Quando conheceu o ex-campeão mundial Joey Archibald, em 1942, ele estava invicto em 41 lutas e venceu Archibald por 10 rounds antes de levantar o título de peso pluma da área da Nova Inglaterra contra Abe Denner.

Ele serviu nas forças armadas na Segunda Guerra Mundial e derrotou o actual campeão mundial Manuel Ortiz numa luta sem título.

Segundo mais 10 vitórias, Pep tornou-se campeão mundial com Chalky Wright incapaz de se defender do título de “Will O’ The Wisp’s” durante 15 sessões.

Campeão mundial Sammy Angott derrotou Pep em 10 rounders, a primeira derrota de Willie em 61 lutas (ou 62, dependendo das suas fontes), mas apenas 10 dias depois Pep estava de volta ao ringue, ganhando novamente. Oh, como os tempos mudaram. Ele venceu mais cinco vezes em 1943, incluindo duas vitórias sobre o futuro campeão mundial Sal Bartolo e ganhou umas espantosas 16 lutas em 1944, com os destaques vindo contra campeões como Willie Joyce e Ortiz antes de Chalky Wright ser derrotado mais uma vez.

Em 36 lutas nos três anos seguintes, apenas Jimmy McAllister empatou com ele enquanto as ações de Pep subiam.

No entanto, em 5 de janeiro de 1946, um avião Pep estava viajando em acidente (ele sofreu uma perna e costas quebradas) e muitos pensavam que a estrela manhosa nunca mais era a mesma quando ele começou a lutar contra lutadores menores (Archie Wilmer segurou-o a uma decisão maioritária enquanto Pedro Biesca o derrubou).

Já muitas das lutas que mais tarde o definiram ainda estavam por vir, em particular com a sua nêmesis Sandy Saddler.

Pep notched 15 vitórias no spin em 1948, antes de se cruzar com Saddler, que levou o título de Willie. O ex-campeão disse que ele levou Saddler muito pouco, mas ganhou vingança três meses depois.

“A maior luta da sua vida e a maior noite da minha vida”, disse ele ao autor Peter Heller em 1970. “Essa foi a maior noite da minha vida. Percebi como foi ótimo ser campeão novamente.”

Eles se encontraram novamente no início de 1949 e Pep levou sua coroa de volta, nunca tendo ficado melhor do que em seus 15 rounders. Um ano depois e Saddler assumiu a liderança da série, desta vez parando Pep em oito rounds, mas Willie – com os olhos inchados e fechados – durou apenas mais um round contra o seu bicho-papão no quarto e último confronto, em 1951. No entanto, os dois últimos encontros foram tão mal-humorados e cheios de falta (chutes, goleadas, tropeços e luta livre) que Pep e Saddler foram ambos impedidos de lutar no boxe no estado de Nova York.

“Sempre que eu perdi a cabeça, eu estava jogando em suas mãos”, disse Pep. “Este foi o meu erro. Eu nunca deveria ter boxeado dessa maneira. Eu não conseguia vencer o cara”.

Pep ainda podia vencer bons lutadores e ele permaneceu ativo (12 vitórias, uma derrota em 1952; 11 vitórias em 1953), mas ele ficou sem cerimônia em dois rounds por Lulu Perez, um lutador de franja, em 1954.

Willie boxeou, como muitos fazem, bem além do seu melhor. Na verdade, ele lutou por mais cinco anos antes de encerrar o jogo em 1960, aos 38 anos, e depois voltou em 1964 por mais dois anos.

Durante aqueles dias um pouco mais escuros, o único nome que se destaca em seu currículo é o de Hogan ‘Kid’ Basey, que derrubou Willie em nove sessões quando estava na linha de fundo do placar.

Foi um final longo e difícil para um bom lutador. “O declínio de um pugilista”, lamentou Pep. “Primeiro perde-se o movimento da perna. Depois perdes os teus reflexos. “Depois perde os seus amigos.”

Na reforma, Pep e Saddler boxeou exposições e a estrela de Connecticut também se tornou inspector na comissão local e árbitro.
Mas os últimos anos da sua vida foram solitários e tranquilos. Dependente de sua adorável esposa, Barbara, Willie sofreu de demência pugilistica e viveu em um lar de idosos antes de morrer em 23 de novembro de 2006. Ele estava em maus lençóis para aqueles últimos anos, mas, sempre o humorista, uma vez brincou: “Não, eu não estou morto. Eu nem saí de casa”

Pep vs. Sugar

Aparentemente, Pep lutou com Ray Robinson em 1938 no sótão de uma feedstore n Norwich, Connecticut. Com 130lbs, Robinson superou Pep em cerca de 25lbs e, de acordo com a versão de Pep, Robinson já era um campeão amador em Nova York, onde os amadores não eram pagos, então ele estava se mantendo ocupado em Connecticut sob um pseudônimo. Pep, não tendo ouvido falar de Robinson, pensou que ainda teria o seu caminho com o visitante, mas logo estava sob fogo. “Ele estava em cima de mim”, disse Pep.

Sobre Pep…

“Tentar acertar Pep é como tentar pisar numa chama” – Kid Chocolate

“Quanto mais tempo ele vai, mais surpreendente ele se torna” – escritor Red Smith

“Ele era tão esperto, que podia chegar a um adversário por trás” – Don Dunphy