Da próxima vez que tiveres um pêssego felpudo na mão, podes agradecer aos pêlos que estão a fazer cócegas nos dedos por tornarem possível aquela fruta doce. O pêssego não é apenas um traço engraçado da fruta do verão. É um mecanismo de defesa, e é a razão pela qual estas frutas fugazes e delicadas podem até chegar do pomar à sua cesta de frutas.

Primeiro, o penugem de pêssego protege a fruta de insetos e outras pragas. Os pequenos pêlos são irritantes para alguns insectos. Quando cada centímetro de um pêssego está coberto com o penugem, os rastejadores e panfletos assustadores não pousam na pele da fruta. Por sua vez, não podem pôr os ovos ou banquetear-se com a polpa doce.

Segundo, o penugem também ajuda a proteger a pele da fruta da podridão e da decomposição, mantendo a humidade afastada. Ao contrário das maçãs, que têm peles relativamente espessas e podem durar até um ano, os pêssegos têm peles finas. Os microrganismos têm uma maior facilidade de penetração nestas peles. Embora não parem as chuvas torrenciais (ou a água do seu lava-loiça), a penugem dos pêssegos pára e mantém o orvalho ou a névoa longe da pele do pêssego. A água na pele pode ser um ponto convidativo para as bactérias, e isso pode levar ao apodrecimento e à decomposição.

Por serem tão propensos a danos e à decomposição, os pêssegos têm uma vida útil breve mas gloriosa. Da colheita à podridão, os frutos duram cerca de duas semanas.

Embora a penugem ajude a fruta a durar mais tempo e seja melhor para si quando a comprar, nem toda a gente gosta de morder a suculenta fruta de caroço apenas para ficar com a boca cheia de pêlos. De facto, os produtores de fruta têm removido alguns dos penugem de pêssego durante o processamento para torná-los mais apelativos para os compradores.

Não acredita em nós? Dê uma olhada nos pêssegos no mercado dos seus agricultores. A maioria dos agricultores não processa os seus frutos de forma alguma, por isso a penugem é como cresceu. Então dêem uma olhada nos pêssegos do supermercado. Vais notar muito menos cabelo. Isto não deve afectar a vida útil dos seus pêssegos – a penugem é para ajudar a fruta enquanto cresce, não depois – mas o manuseamento adicional pode significar uma deterioração mais rápida, uma vez que as frutas são bastante delicadas e temperamentais.

Se mesmo um pouco de penugem o desliga, pode passar a usar nectarinas. Estes pêssegos sem penugem têm o mesmo sabor da fruta clássica, mas têm uma pele super macia. A pele é tão lisa que a água desliza da fruta para o chão. É assim que esta fruta se protege dos danos causados pela água, tal como os pêssegos.

Para esta fruta, pode agradecer a um traço genético recessivo. As nectarinas são acidentalmente sem pêlos, mas continuam a crescer porque a pele super macia as protege da podridão e dos danos. Quando os frutos conseguem atravessar a estação, são mais fortes e melhores para o ano seguinte. Infelizmente, as nectarinas costumam ficar castanhas e apodrecer mais facilmente porque faltam os pêlos, no entanto.

Se você pegar um lote de pêssegos que são pequenos baldes de pêlos, você pode domar as tranças desses frutos um pouco antes de afundar seus dentes. Esfregar suavemente a fruta com uma escova pode remover os pêlos. Às vezes, só é preciso lavar os cabelos. Você pode sempre descascar a pele, também, se você estiver logo após a suculenta polpa. Não há mal em cortar o pêlo por completo.