William Stewart Halsted, o primeiro cirurgião-chefe do Johns Hopkins Hospital, é amplamente creditado como o primeiro a desenvolver e introduzir luvas cirúrgicas de borracha nos Estados Unidos. Isso foi em 1894, cinco anos após a abertura da instituição.

Agora, em um esforço para tornar os cuidados médicos mais seguros para pacientes e profissionais de saúde, o Hospital Johns Hopkins tornou-se a primeira grande instituição médica a se tornar “segura para látex”, acabando com todo o uso de luvas de látex e quase todos os produtos de látex médico.

“As luvas hospitalares de látex foram inventadas aqui, por isso é apenas apropriado que a Johns Hopkins tome a iniciativa de promover alternativas”, diz o anestesista Robert H. Brown, M.D., da Johns Hopkins, M.P.H., o presidente da John Hopkins Hospital Latex Task Force e um dos muitos professores e funcionários da Hopkins que contribuíram para tornar o látex hospital seguro.

Foi na Hopkins que os imunologistas Robert Hamilton, Ph.D., e Franklin Adkinson, M.D., conduziram pesquisas importantes relacionadas com os problemas do látex de borracha natural como alergênio. Além disso, Brown salienta que os enfermeiros e outros trabalhadores da linha de frente do hospital têm sido fundamentais na implementação da política de segurança do látex e na educação do pessoal. Estudos mostram que cerca de 6% da população em geral e até 15% dos trabalhos de saúde são alérgicos ao látex, com a maior taxa entre o pessoal médico devido a períodos mais longos de contato com a borracha natural. Além das luvas cirúrgicas, o látex é utilizado em numerosos dispositivos médicos, como torniquetes, punhos de pressão arterial e tubos de estetoscópio. As reacções anafiláticas, semelhantes às causadas por alimentos como o amendoim ou por alergias a picadas de abelhas, podem incluir uma queda da pressão arterial, um batimento cardíaco irregular, inchaço nas mãos e pés e constrição das vias respiratórias. Em casos extremos, o choque anafilático, que pode ocorrer minutos após a exposição, pode levar à morte.

Reações alérgicas geralmente resultam da exposição a proteínas naturais, neste caso proteínas específicas do látex de borracha natural, um produto de seringueira.

Luvas de reposição atualmente disponíveis são feitas de um dos três produtos sintéticos — neoprene, poliisoprene ou vinil, nenhum dos quais contém proteínas vegetais naturais.

Johns Hopkins está agora a usar luvas esterilizadas de neopreno e poliisopreno na sala de operações porque têm uma sensação mais sensível.

“A sensibilidade e ajuste das novas luvas são os mesmos que se obtêm com luvas de látex”, diz Julie Freischlag, M.D, professora e presidente de cirurgia. “A menos que alguém lhe dissesse, você não saberia a diferença. O único lado negativo é que elas são um pouco mais caras”

Luvas de neoprene estéril e poliisopreno custam de 30% a 50% mais do que as luvas de látex. As luvas de neoprene e vinil examinado custam aproximadamente o mesmo que as luvas feitas de látex. Johns Hopkins usa principalmente luvas de neoprene para todos os procedimentos não estéreis que requerem proteção com luvas.

Dr. Brown diz que o risco de desenvolver uma reação alérgica ao látex é maior se o contato for feito com pele quebrada ou membranas mucosas – como quando as mãos estão cruas por causa de múltiplas esfregaduras ou quando os profissionais de saúde respiram o pó que torna as luvas mais fáceis de calçar. Os pacientes para os quais os produtos médicos de látex são normalmente usados para tratamento – como crianças com condições como exstrofia da bexiga ou bífida espinhal – podem ter até 80% de chance de desenvolver uma reação alérgica ao látex de borracha natural.

Halsted é relatado ter desenvolvido a luva de látex para proteger as mãos de sua enfermeira de esfoliação dos anti-sépticos agressivos em uso disseminado como desinfetantes. Em 1966, as luvas descartáveis de látex eram a norma em salas de cirurgia em todo o país e, na década de 1980, a necessidade de “precauções universais”, motivada pela epidemia de AIDS, aumentou o seu uso fora da sala de cirurgia e entre os profissionais de saúde em todos os lugares. Com a proliferação do uso de luvas, o mesmo aconteceu com a taxa de reacções alérgicas e, em meados dos anos 90, as alergias ao látex eram consideradas um grande problema de saúde. O Dr. Brown diz que prefere o termo “seguro” ao termo “livre de látex” porque remover todas as fontes de borracha natural continua a ser um pequeno desafio.

“Ainda estamos à procura no hospital dos poucos produtos de látex médico que poderíamos ter esquecido, embora possamos dizer com segurança que todos os principais produtos de látex que são um risco claro para os profissionais de saúde e pacientes foram eliminados”, diz ele.