Para Witney Carson, o diagnóstico veio no pior momento possível – e no pior lugar possível para uma bailarina: o pé dela. O melanoma de combate poderia ter ameaçado sua paixão e até sua vida, mas só a tornou mais forte.

Por KENNETH MILLER

O celular de Witney Carson zumbiu uma tarde em 2014, quando sua mãe a estava levando para um estúdio de dança perto de sua casa em American Fork, Utah. Era o destino chamando – ou, mais precisamente, um produtor de Dancing with the Stars, onde a jovem de 20 anos tinha servido como membro de uma trupe nas duas últimas temporadas. A voz no orador fez uma oferta com que Witney sonhava desde pequena: “Gostaríamos de o promover a um parceiro profissional.”

A Witney e a mãe dela entraram num parque de estacionamento, gritaram e abraçaram-se. Para uma dançarina de salão, uma vaga profissional na DWTS foi um reconhecimento de talento e carisma de alto nível, e um dos shows de maior destaque no ramo. Se ela aceitasse, Witney se juntaria ao elenco de coreógrafos de elite do reality show, fazendo parceria com um concorrente famoso para a temporada. “Era a notícia mais incrível que eu já tinha ouvido”, ela lembra.

Exceto – havia um obstáculo potencialmente sério: Algumas semanas antes, um sinal retirado do pé do Witney tinha dado positivo para melanoma, uma das formas mais perigosas de cancro de pele. Ela ainda estava esperando para descobrir se a doença tinha se espalhado, e que tratamento seria necessário. Os ensaios para a temporada seguinte começaram em dois meses, e eles seriam cansativos. Será que ela estaria em forma para os holofotes? Witney colocou a pergunta no fundo da sua mente. “Incrível”, disse ela à mulher ao telefone. “Eu estarei lá.”

Nascido para dançar

Desde o dia em que aprendeu a andar, Witney era um artista natural. “Ela estava sempre tentando entreter na frente de todos, pulando e inventando coisas”, diz sua mãe, Jill, que a iniciou na aula de dança aos 3 anos de idade para aproveitar essa energia. Logo, o passatempo se tornou sua paixão definidora. Aos 12 anos, Witney estava assistindo a uma competição de salão de baile na TV quando a revelação aconteceu: Isto é o que eu tenho a ver com a minha vida. Impressionada pela sua graça, atletismo e ética feroz no trabalho, os seus instrutores concordaram.

Após a maioria dos dias de escola, ela teve aulas particulares e praticou – salão, ballet, moderno, hip-hop – até às 20:30 horas. Quando ela não estava viajando para competições de dança, Witney e sua família se divertiam juntos acampando, fazendo quatro rodas e esqui aquático. Aos domingos, havia cultos no meetinghouse mórmon.

Some Fears and Doubtbts

Witney tinha 16 anos quando o câncer ameaçou detonar seu mundo pela primeira vez. Começou com o pai dela: Após cirurgiões removerem um melanoma da perna, bem como vários gânglios linfáticos na virilha (que, felizmente, deram negativo), uma tomografia revelou uma sombra no peito. Isso se revelou um tumor não relacionado: um carcinoma pulmonar. Embora tenha sido excisado com sucesso, a operação deixou-o acamado durante semanas, e o episódio traumatizou os seus entes queridos. “Honestamente pensamos que ele ia morrer”, lembra Witney.

Logo depois, sua mãe também teve um melanoma removido; este era pequeno e superficial, e não precisava de mais procedimentos. Preocupados com esta história familiar, os pais de Witney começaram a garantir que seus filhos fizessem exames de pele a cada seis meses. “Pensa-se que cerca de 50% dos melanomas são de causas familiares e 50% do sol”, explica a dermatologista da família, Cheryl Lee Eberting, MD. “Se você tem um parente de primeiro grau que teve melanoma, seu risco de contraí-lo é quase o dobro”

Mean, enquanto isso, Witney continuou a afiar suas habilidades de dança – mas ela também fez suas apostas e se candidatou à Universidade do Vale do Utah. No verão de 2012, enquanto ela se preparava para começar a faculdade, outra possibilidade se apresentou: o programa de TV So You Think You Can Dance anunciou as provas em Salt Lake City. Sua mãe a incentivou a tentar, mas Witney resistiu, temendo um fracasso devastador. Na noite anterior à audição”, ela se lembra, “minha mãe me sentou em seu quarto e disse: ‘Eu realmente sinto que você deveria fazer isso'”. Não sei o que é, mas algo me diz que tens de ir”.” Relutantemente, Witney chamou seu freqüente parceiro de dança, e os dois jogaram juntos uma rotina.

Ir para It

No dia seguinte, no Salt Palace, o seu tango de cha-cha abrasador – no qual ela escorregou, pavonear-se, envolveu-se com o seu companheiro de muitos ângulos e voou de cabeça para baixo – ganhou uma ovação de pé não só do público mas também dos juízes. Witney conseguiu passar por mais alguns dias de audições e entrar no programa, onde ganhou uma base de fãs raivosos e terminou a competição como segunda classificada feminina. Ela colocou seus planos para a faculdade em espera para ir em turnê com seus colegas concorrentes, depois conseguiu o papel principal em um filme de spinoff, Dancin’: Está ligado! Nessa altura, ela já tinha chamado a atenção do “Dancing with the Stars”. Ela estreou como membro da trupe em março de 2013.

Para Witney, DWTS não era apenas o programa de dança mais popular da televisão; era a encarnação de tudo o que ela havia passado metade de sua jovem vida se esforçando para conseguir. Ela tinha visto o programa devotadamente desde a sua primeira temporada, em 2005. Ela queria uma chance de se tornar ela mesma uma campeã. Por isso, continuou a trabalhar para melhorar o seu jogo, com a intenção de provar que possuía a rara mistura de habilidade, resistência e deslumbramento exigida de uma estrela.

Estava em casa em hiato após a sua segunda temporada, quando a sua mãe reparou na toupeira em cima do pé esquerdo do Witney, perto dos dedos dos pés. Era cor de morango, um quarto de polegada de largura, e parecia ser nova. “A minha mãe disse: ‘Isso parece um pouco preocupante. Devíamos levá-lo ao dermatologista”, recorda Witney. “Eu estava tipo, ‘OK. Tenho a certeza que vai correr tudo bem.'” Acabou por ser tudo menos.

Bad News and Bad Timing

Quando o produtor ligou a oferecer-se para a promover, Witney ainda esperava que o melanoma dela pudesse ser removido com pouco alarido, como o da mãe. Mas alguns dias depois, quando ela e seus pais se encontraram com um oncologista cirúrgico no Huntsman’s Cancer Institute da Universidade de Utah, ela soube que seu caso era mais complexo. Como o câncer de seu pai, o de Witney estava enraizado dentro de um tipo incomum de verruga chamado Spitzoid nevus atípico. Os cirurgiões precisariam de aplicar um centímetro de tecido à volta da toupeira. Para verificar se a malignidade se tinha espalhado, eles fariam uma biopsia a dois gânglios linfáticos na anca também.

Frantic, Witney explicou o seu dilema ao médico. “Eu não posso ser operada agora”, insistiu ela. “Não podemos esperar?” Se ela esperasse, ele disse-lhe que o melanoma poderia avançar e ela poderia precisar de mais tratamento debilitante. E como o melanoma é notoriamente agressivo, ela estaria a arriscar a sua vida. “Acho que não pode ir ao programa esta temporada”, disse ele. “Você tem que cuidar disso imediatamente.”

O seu médico estava certo; o timing é crucial no tratamento do melanoma. Enquanto ela não disse a ninguém no programa, Witney foi operada ao pé em fevereiro de 2014, apenas algumas semanas antes do início dos ensaios. Foi um sucesso. Seus linfonodos não mostraram células errantes; seu melanoma tinha sido capturado na fase IA, quando as taxas de sobrevivência a longo prazo são excelentes. O período de recuperação, no entanto, foi “as três semanas mais devastadoras e deprimentes de toda a minha vida”, recorda ela. Para sarar adequadamente, seu pé tinha que ser mantido imóvel e elevado 20 horas por dia. Ela passou a maior parte desse tempo na cama – indefesa, inquieta e furiosa. “Quando você é dançarina, seu corpo significa tudo”, diz ela. “Senti que o meu me tinha traído.”

A Witney também estava zangada consigo mesma, por um hábito que tinha apanhado no liceu: visitar um salão de bronzeamento três vezes por semana. Embora a sua herança genética tenha aumentado a probabilidade de ela vir a ter melanoma, os raios ultravioleta (UV) nas camas de bronzeamento (como os do sol) podem acelerar o processo. Como muitos devotos de bronzeamento, ela estava apenas pouco consciente do perigo – e, como a maioria dos adolescentes, ela se considerava invencível. “Apesar das escovas dos meus pais com câncer de pele, eu nunca pensei que isso me aconteceria”, diz ela.

O que tornou sua situação ainda mais difícil de suportar foi a necessidade de mantê-la em segredo. Se se soubesse da sua doença, pensou ela, a sua carreira de dança estaria destruída. Então ela não confidenciou a ninguém fora de sua família, exceto ao seu namorado do colegial, Carson McAllister, que estava em uma viagem de missão à Romênia. Na sua angústia, por vezes, ela atacava os seus pais. “Sinto-me mal com isso até hoje”, diz ela. Mas o cuidado constante deles ajudou a manter a esperança dela (assim como seu diário e sua oração, além de e-mails e vídeos inspiradores de McAllister).

Quatro semanas após a cirurgia, quando era hora de voltar a Los Angeles para os ensaios, Witney viu o cirurgião para um check-up final. “Você não está pronta para dançar”, disse-lhe ele. Ela fingiu estar de acordo.

Retroceder aos seus pés

Retroceder ao conjunto de Dança com as Estrelas, Witney continuou a ser a mãe sobre os seus problemas médicos. No seu primeiro dia de prática, ela deu tudo de si, como sempre fez. Em algum momento, ela se perguntou porque seu pé esquerdo estava tão úmido; olhando para baixo, ela viu que seu tênis branco estava encharcado em sangue. Coxeando até o banheiro, ela descobriu que seus pontos haviam sido completamente rasgados.

Os pais de Witney, que a acompanharam até Los Angeles, encontraram um especialista em tratamento de feridas no Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, que se especializou em levar atletas machucados de volta às competições. Preocupado com o risco de infecção, ele inicialmente tentou convencê-la a desistir. “Ela não estava interessada”, ele se lembra com uma risada. “Quando eu vi a determinação dela, quis ajudar a fazer o sonho dela acontecer.” A cada dois dias, durante várias semanas, a Dra. Suzuki limpava a ferida usando ferramentas cirúrgicas e ultra-som, cobria com um curativo antibiótico e envolvia-a com um novo curativo. Witney continuou a dançar.

Na sua primeira temporada com um parceiro famoso, ela foi emparelhada com o cantor Cody Simpson; eles terminaram em nono lugar, mas a experiência a ajudou a encontrar o seu pé. Na segunda temporada de Witney, o seu parceiro foi Alfonso Ribeiro, que nos anos 90 tinha feito o hit The Fresh Prince of Bel-Air – um dançarino experiente cuja jogada de marca registrada, “The Carlton” (cenário de Tom Jones “It’s Not Unusual”), tinha sido um dos pontos altos desse show. “Nós nos tornamos imediatamente super-claros, como irmão e irmã”, diz Witney. “Éramos a equipa perfeita. E eu tinha tanta frustração que me motivou a ir além e acima.” Depois de praticar todos os dias, ela ficou horas no estúdio, coreografando seqüências e refinando rotinas.

Durante a maratona de 12 semanas, a dupla fez performances em todos os gêneros, da salsa ao estilo livre, até mesmo trabalhando o “Carlton” em um número construído em torno de um casal tímido assistindo filmes em um sofá. Eles sobreviveram a cada rodada de eliminação. E em 25 de novembro de 2014 – nove meses após a cirurgia do melanoma de Witney – eles esperaram pelo julgamento com o outro casal restante, ansiedade gravada nos quatro rostos. Quando o anfitrião Tom Bergeron gritou “Alfonso e Witney!”, eles se abraçaram por um longo momento. Então Bergeron lhes entregou seus troféus de bola de espelhos, e a multidão levantou os campeões no ar.

Speaking Out

Foi quase cinco anos desde a vitória que fez de Witney um nome familiar. Ela ainda está a dançar no DWTS, mas de outras formas, a sua vida mudou profundamente. Para começar, ela e McAllister estão casados agora; eles deram o nó no Dia de Ano Novo de 2016. Depois de viverem em Los Angeles por um tempo, o casal decidiu que a cidade não era para eles. No ano passado, eles compraram um reparador de dois andares perto da cidade onde ambos cresceram, com vista para as montanhas de cada janela.

Witney conheceu nossa repórter lá um sábado desta primavera, quando a neve ainda cobria as encostas. Ela estava vestindo uma calça branca e lisa, o cabelo dela puxado para trás em um rabo de cavalo. (O seu estilo diário não brilhante, diz ela, é melhor representado pela sua nova linha de roupa atlética, Capri, que é o seu nome do meio). Depois de contar sua história em uma pequena sala, ela ofereceu um tour pela casa, com sua mistura de Cavalier-Bichon, Roxy, trotando em seus calcanhares. O lugar era brilhante e arejado, e o objeto mais marcante era um sofá tão longo quanto um ônibus escolar, escolhido por sua capacidade de segurar um grande número de parentes. Ela indicou o convés onde às vezes faz ioga, com vista para um prado freqüentado por cervos e raposas. Ela mencionou que ela e o seu homem (que está estudando para ser engenheiro mecânico) estavam pensando em ter um ou dois bebês antes de muito tempo.

Em certo sentido, o caminho de Witney chegou ao círculo completo. Mas ela também percorreu uma enorme distância – uma viagem para a qual a cicatriz no seu pé serve como uma espécie de mapa. No início, ela ficou envergonhada com a marca em forma de J. “Eu achei feio e nojento”, diz ela. “Lembrou-me do momento mais terrível da minha vida.” Eventualmente, no entanto, ela começou a ver as coisas de forma diferente. Cerca de um ano depois de ganhar o campeonato, ela saiu como uma sobrevivente do cancro no talk show The Doctors. Ela fez suas primeiras doações à The Skin Cancer Foundation, coletadas como multas de seu então sócio da DWTS, a estrela da NFL Von Miller, sempre que ele jurava ou passava gás (o que, eles brincaram, era uma ocorrência freqüente). Ela começou a fazer visitas de reforço moral aos pacientes através da Sociedade Americana do Câncer e a falar na mídia sobre os perigos dos leitos de bronzeamento. E ela parou de tentar esconder as evidências do seu calvário.

“O que eu passei me ajudou a me tornar uma dançarina melhor e uma pessoa melhor”, diz ela. “Estou orgulhosa desta cicatriz agora. Foi um catalisador para tudo o que veio depois.”

Kenneth Miller é uma jornalista sediada em Los Angeles. Um editor contribuinte da Discover, ele escreve sobre ciência, medicina e outros tópicos para uma ampla gama de publicações.