Fontes

Playwright, artista, historiador

Pioneiro Dramaturgo. Muitas vezes considerado o pai do teatro americano, William Dunlap foi um diretor de teatro e o primeiro dramaturgo profissional americano, dominando o palco americano no final do século XVIII com peças patrióticas sobre temas americanos. Era também um pintor e historiador talentoso, e se dedicava à escrita de romances.

Early Life. Dunlap nasceu em Perth Amboy, New Jersey, o filho de um oficial britânico aposentado. Seu pai permaneceu leal à Grã-Bretanha durante a Revolução Americana, e em 1777, como refugiado lealista, ele mudou a família para Nova York, ocupada pelos britânicos. Em 1784 Dunlap viajou para a Inglaterra planejando estudar sob a orientação do pintor Benjamin West. Uma vez lá, porém, Dunlap nunca se matriculou na academia do West e dissipou grande parte de seu tempo em diversões frívolas. Como resultado, seu pai exigiu que seu filho voltasse para os Estados Unidos em 1787. Quando chegou em casa, Dunlap dedicou sua atenção ao teatro e escreveu sua primeira peça, The Modest Soldier, até o final do ano. Este esforço não chegou ao palco, mas dois anos depois duas de suas peças, The Father and Darby’s Return, foram produzidas com sucesso em Nova York.

André. Durante os anos 1790, Dunlap desenvolveu uma crença crescente no potencial cultural da nação. Através de suas peças, ele procurou fomentar e contribuir para o avanço artístico e literário da América. Dunlap também acreditava que o teatro tinha uma importante função social: “Que motor é mais poderoso do que o teatro? Nenhuma arte pode ser feita mais eficaz para a promoção do bem do que o dramático e o histriônico. Elas unem música, poesia, pintura e eloquência. O motor é poderoso para o bem ou para o mal – é a sociedade que escolhe”. A peça mais conhecida de Dunlap é André (1798), baseada na captura e execução do Major John André como espião britânico durante a Guerra Revolucionária. Em vez de glorificar simplisticamente a Revolução, André retrata as complexidades morais deste evento. Ao mesmo tempo em que retrata André simpaticamente, porém, Dunlap também justifica sua execução como uma exigência necessária da guerra – explorando os trágicos custos da Revolução sem questionar sua legitimidade geral.

The Old American Company. Dunlap contribuiu para o desenvolvimento do drama americano não apenas escrevendo peças de teatro, mas também produzindo-as. Em 1796 ele investiu na Old American Company, uma companhia de teatro nova-iorquina de Lewis Hallam e John Hodgkinson, e tornou-se co-proprietário e gerente. Conflitos internos e dificuldades financeiras atormentaram a companhia desde o início, e o teatro não conseguiu atrair clientes suficientes para ter lucro. Em 1798, à medida que a companhia foi se endividando cada vez mais, Dunlap tornou-se o único diretor e gerente. Quando entrou em falência em 1805, ele era responsável por todas as suas dívidas e tinha que perder todos os seus bens para pagá-las. Embora o fracasso desse empreendimento tenha temperado seu otimismo sobre o desenvolvimento cultural americano, ele continuou a esperar que a cultura americana acabasse por cumprir sua promessa.

Later Life. Embora Dunlap não tenha abandonado o teatro por completo, cada vez mais ele voltou sua atenção para outras atividades. Em 1805 ele voltou à pintura, tornando-se um retratista itinerante e desenvolvendo um interesse em fazer crônicas sobre o desenvolvimento das artes na América. Depois de publicar uma biografia do romancista Charles Brockden Brown em 1815, escreveu A History of the American Theatre (1832) e A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Essas obras refletiram seu crescente interesse pela história americana em geral, e seus últimos livros foram A History of New York for Schools (1837) e History of New Netherlands (1839, 1840). Ele também escreveu um romance de temperança, Thirty Years Ago; ou, The Memoirs of a Water Drinker (1836).