“Este é um teste histórico”, disse Comen. “É realmente, na minha opinião, uma mudança prática.”

As mulheres no estudo todas tinham tumores mamários que ainda não se tinham espalhado para locais distantes no corpo. Mas muitas tinham cancro nos gânglios linfáticos próximos.

Todas tinham recebido quimioterapia padrão antes da cirurgia, mas ainda tinham cancro “residual” deixado para trás.

A equipa do WC atribuiu aleatoriamente as pacientes a um de dois grupos. A maioria das mulheres de ambos os grupos recebeu radiação, e aquelas com câncer de mama sensível a hormônios começaram a tomar medicamentos hormonais.

Apenas um grupo recebeu Xeloda, enquanto as mulheres do outro grupo receberam comprimidos de placebo. O tratamento foi dado em seis ou oito “ciclos” de três semanas, com duas semanas de tratamento, uma semana de folga.

Cinco anos depois, 89% das pacientes com Xeloda ainda estavam vivas, em comparação com pouco menos de 84% das pacientes com placebo.

A diferença foi maior entre as mulheres que tinham câncer de mama “tri-negativo”; isso significa que seu câncer não só não tinha HER2, como também não era sensível a hormônios – o que limita suas opções de tratamento.

Dentre essas mulheres, 79% das pacientes com Xeloda estavam vivas após cinco anos, em comparação com 70% das pacientes com placebo.

O principal efeito colateral — afetando quase três quartos das pacientes — foi a síndrome do pé-mão. Isso é um avermelhamento e inchaço das palmas das mãos e das plantas dos pés. É semelhante, disse Malamud, a uma “queimadura solar ruim”, e desaparece quando a droga é parada.

De acordo com Comen, a dosagem de Xeloda para qualquer paciente pode ser individualizada para ajudar a gerenciar os efeitos colaterais. A dose pode ser reduzida, por exemplo, ou um paciente pode tirar umas “férias” curtas do medicamento, disse ela.

Como para o acesso ao medicamento, tanto Malamud quanto Comen disseram que ficariam surpresos se uma seguradora não pagasse. Malamud disse que não encontrou problemas com a cobertura.

“Este estudo é uma demonstração de que células cancerígenas não mortas por certos medicamentos ainda podem ser mortas por outros”, disse Comen.

E, acrescentou ela, “leva para casa” o fato de que os pesquisadores continuam a fazer progressos contra o câncer de mama, que é difícil de tratar.

O ensaio foi financiado pela Advanced Clinical Research Organization e Japan Breast Cancer Research Group.

Os resultados foram publicados em 1 de junho no New England Journal of Medicine.