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Deixe-nos falar fogo! E extintores.

Você precisa de três ingredientes para fazer fogo: combustível (como madeira ou gasolina), oxigênio e calor.

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O fogo é uma reacção química entre o oxigénio e o combustível. Se você quiser apagar um incêndio, basta se livrar de uma dessas três coisas – combustível, oxigênio ou calor. A remoção do combustível é fácil quando o fogo é controlado. Por exemplo, quando você fecha a válvula de gás em uma grelha de propano, o combustível pára de fluir e o fogo se apaga.

Eu ensino química e sei de experimentos de laboratório que remover o calor ou a faísca é mais difícil de fazer. Uma vez que o fogo começa, ele fornece calor e continua queimando. É por isso que atirar água para o fogo o apaga. Quando a água atinge o fogo, ferve, transforma-se em vapor e flutua, levando algum calor com ele. Também evita que o oxigénio chegue ao combustível.

Os extintores de incêndio funcionam separando o combustível do oxigénio. O oxigénio vem do ar. É o mesmo oxigénio que nós respiramos. Como o oxigênio tem que estar em contato com o combustível, se você puder revestir o combustível com algo que mantenha o oxigênio longe, o fogo se apagará.

Gás frio

A água não é o único químico que pode apagar incêndios. Você quer algo que não queime, que seja leve e fácil de espalhar. Uma escolha comum: dióxido de carbono.

O dióxido de carbono é um gás incolor e inodoro que está presente no ar. Pessoas e animais respiram oxigénio do ar e exalam dióxido de carbono.

É exactamente o que acontece quando a madeira arde. O fogo usa oxigénio e expulsa o dióxido de carbono. Então, o dióxido de carbono já está meio queimado – não queimará se você o jogar no fogo.

Desde que o dióxido de carbono é um gás, é fácil de armazenar e distribuir. Se for espremido num recipiente de aço, o gás sai quando se abre o bico.

O dióxido de carbono é mais denso que o oxigénio. Assim, quando você borrifa o dióxido de carbono no fogo, ele afunda sob o oxigênio, separando o fogo do oxigênio. Sem oxigênio, não há fogo.

Perigo escondido

O dióxido de carbono tem várias grandes vantagens. Como o gás é esmagado para dentro de uma lata, quando sai é super frio – pelo menos 100 graus negativos – removendo o calor do fogo.

E quando é pulverizado num incêndio, o dióxido de carbono simplesmente flutua para longe. Isso significa que não há limpeza. Quando atirado para uma fogueira, a água fluirá ao longo do chão. Isto significa que a água pode espalhar o fogo se o combustível for suficientemente leve para ser transportado. Então o dióxido de carbono remove duas das três coisas que você precisa para ter uma fogueira.

E, ao contrário da água, o dióxido de carbono não conduz electricidade, por isso é bom para incêndios eléctricos.

O maior perigo no uso do dióxido de carbono é a asfixia em espaços fechados. Da mesma forma que o dióxido de carbono apaga um incêndio roubando-o de oxigénio, o gás pode fazer o mesmo a um ser humano.

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