Perda de peso é um grande negócio e, como raramente tem sucesso a longo prazo, vem com um fornecimento integrado de clientes repetidos. E os médicos têm estado envolvidos no negócio de uma forma ou de outra há muito tempo. Há cerca de 2.000 anos, o médico e filósofo grego Galen diagnosticou “maus humores” como a causa da obesidade, e prescreveu massagens, banhos e “alimentos adelgaçantes” como verduras, alho e caça selvagem para os seus pacientes com excesso de peso. Mais recentemente, no início do século 20, à medida que as escalas se tornaram mais precisas e acessíveis, os médicos começaram a registrar rotineiramente a altura e o peso dos pacientes em cada visita. Os medicamentos para perda de peso atingiram o mainstream na década de 1920, quando os médicos começaram a receitar medicamentos para a tireóide a pessoas saudáveis para torná-las mais magras. Na década de 1930, surgiu o químico para perda de peso 2,4-dinitrofenol (DNP), seguido por anfetaminas, diuréticos, laxantes e pílulas de dieta como o fen-fen, que só funcionaram a curto prazo e causaram efeitos colaterais que vão desde o irritante até o fatal.

A obsessão nacional com o peso ganhou um grande impulso em 1942, quando uma companhia de seguros de vida criou um conjunto de tabelas que se tornou o padrão de peso mais amplamente referenciado na América do Norte. A Metropolitan Life Insurance Company esmagou os números de idade, peso e mortalidade de quase 5 milhões de apólices nos Estados Unidos e Canadá para criar tabelas de altura e peso “desejáveis”. Pela primeira vez, as pessoas (e seus médicos) puderam se comparar a uma noção padronizada do que “deveriam” pesar.

E comparar eles fizeram, usando termos cada vez mais clínicos como adipose, excesso de peso e obesidade. A nova terminologia reforçou a ideia de que apenas os médicos deveriam e poderiam tratar os problemas de peso. A palavra excesso de peso, por exemplo, implica excesso de peso; estar acima do peso sugere que você está acima do peso “certo”. A palavra obeso, do latim obesus, ou “ter comido até engordar”, transmite com facilidade tanto uma atmosfera clínica quanto aquele senso tão familiar de julgamento moral.

Nos anos 50, mesmo quando as atrizes voluptuosas glamorizadas de Hollywood como Marilyn Monroe e Elizabeth Taylor, a medicina estava assumindo uma postura diferente. Em 1952, Norman Jolliffe, diretor do Bureau de Nutrição de Nova York, advertiu os médicos na reunião anual da Associação Americana de Saúde Pública que “uma nova praga, embora uma doença antiga, surgiu para nos ferir”. Ele estimou que 25 a 30% da população americana na época tinha excesso de peso ou era obesa, um número que ele essencialmente inventou. “Ninguém ama uma garota gorda, exceto possivelmente um garoto gordo, e juntos eles se passeiam pela vida com uma família de polacos”, escreveu Paul Craig, um médico de Tulsa, Oklahoma, em 1955. Craig estava entusiasmado com um estudo de 1907 que afirmava “resultados gratificantes … sobre o problema da obesidade”, colocando as pessoas em dietas de 800 calorias por dia e dosando-as liberalmente com anfetaminas, fenobarbital e metilcelulose. (Craig concluiu, num comentário que não inspira confiança nos seus métodos de investigação científica, “Nem todas as pessoas que comem gulosamente engordam, mas nenhum homem ou mulher gordos come, como dizem, como uma ave, a menos que se refira a um abutre de peru”)

Em 1949, um pequeno grupo de médicos criou a Sociedade Nacional de Obesidade, a primeira de muitas associações profissionais destinada a levar o tratamento da obesidade das margens para a corrente dominante. Através de conferências anuais como o primeiro Congresso Internacional sobre Obesidade, realizado em Bethesda, Maryland, em 1973, os médicos ajudaram a propagar a idéia de que lidar com o peso era um trabalho para especialistas altamente treinados. “Os profissionais médicos defenderam intencionalmente que a gordura era um problema médico e, portanto, as pessoas mais bem equipadas para intervir e expressar opiniões sobre ela eram pessoas com M.D.s”, diz Abigail Saguy, uma socióloga da Universidade da Califórnia, Los Angeles.

Os médicos especialistas acreditavam que “qualquer nível de magreza era mais saudável do que ser gordo”, escreve Nita Mary McKinley, professora de psicologia da Universidade de Washington, Tacoma. Esta atitude inspirou uma série de novos tratamentos para a obesidade, incluindo a cirurgia estereotáxica, também conhecida como psicocirurgia, que envolvia lesões ardentes nos hipotálamos das pessoas com “obesidade bruta”. O fio da mandíbula foi outro procedimento invasivo que ganhou tração nos anos 70 e 80. Rapidamente caiu em desuso, talvez porque deixou de funcionar assim que as pessoas começaram a comer novamente. (Pelo menos um dentista no Brooklyn ainda o promove.)

Mais Histórias

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Em uma fria tarde de junho em 2013, centenas de médicos de todo o país entraram no grande salão de baile do Hyatt Regency Chicago. Eles estiveram lá, no terceiro dia da reunião anual da American Medical Association, para votar uma lista de políticas de organização – coisas chatas, mas necessárias, na maior parte do tempo. Mas um item da cédula naquele dia seria controverso, e não apenas dentro das paredes do salão de baile. A resolução 420 foi curta e ao ponto: “Que nossa Associação Médica Americana reconheça a obesidade como um estado de doença com múltiplos aspectos fisiopatológicos que requerem uma gama de intervenções para avançar no tratamento e prevenção da obesidade”

A questão – se classificar a obesidade como uma doença em si mesma, ou continuar a considerá-la um fator de risco para doenças como a diabetes tipo 2 – está em discussão há anos, tanto dentro da organização como fora dela. Meses antes, a AMA pediu ao seu próprio Comitê de Ciência e Saúde Pública para explorar a questão; o comitê chegou a um parecer de cinco páginas sugerindo que a obesidade não deveria ser oficialmente rotulada como doença, por várias razões.

Para uma coisa, o comitê disse, a obesidade não se encaixa na definição de doença médica. Não tem sintomas, e nem sempre é prejudicial – de fato, para algumas pessoas em algumas circunstâncias, sabe-se que é mais protetora do que destrutiva.

Para outra, uma doença, por definição, envolve o funcionamento normal do corpo que deu errado. Mas muitos especialistas pensam que a obesidade – o corpo que armazena calorias como gordura – é uma adaptação normal a um conjunto de circunstâncias (períodos de fome) que se mantém durante grande parte da história humana. Nesse caso, os corpos que tendem para a obesidade não são doentes; na verdade são mais eficientes do que os corpos naturalmente magros. É verdade que vivemos numa época em que a alimentação é mais abundante para a maioria das pessoas e a vida é mais sedentária do que costumava ser, e não temos a mesma necessidade de armazenar gordura. Mas isso significa simplesmente que o ambiente mudou mais rapidamente do que podemos adaptar.

Finalmente, o comitê temia que a medicalização da obesidade pudesse prejudicar os pacientes, criando ainda mais estigma em torno do peso e empurrando as pessoas para tratamentos desnecessários – e, em última análise, inúteis – “tratamentos”. Eu pedi ao presidente da organização, Ardis Hoven, um internista especializado em doenças infecciosas, que me ajudasse a entender porque os membros votaram dessa forma, apesar da recomendação do comitê. Ela não quis falar diretamente comigo, ao invés de escrever através de um porta-voz, “A AMA há muito reconheceu a obesidade como uma grande preocupação de saúde pública, mas a recente política adotada em junho marca a primeira vez que reconhecemos a obesidade como uma doença devido à prevalência e gravidade da obesidade”

Há, é claro, outras explicações possíveis para a decisão da AMA. Como disse James Hill, diretor do Centro de Saúde e Bem-Estar Anschutz da Universidade do Colorado, ao ABC: “Agora começamos a obter alguma padronização para reembolso e tratamentos”

Em outras palavras, siga o dinheiro. Os médicos querem ser pagos para entregar tratamentos de emagrecimento aos pacientes. A codificação das visitas ao consultório do Medicare, por exemplo, é um processo complexo que envolve a contagem do número de sistemas corporais revistos e o número de doenças aconselhadas. Se o Medicare alinha com a AMA e designa a obesidade como uma doença, os médicos que até mencionam peso aos seus pacientes poderiam cobrar mais pela mesma visita do que os médicos que não o fazem.

Mas isso é trivial em comparação com os tipos de conflitos de interesse financeiros defendidos por alguns no campo. É raro encontrar um pesquisador em obesidade que não tenha tirado dinheiro da indústria, sejam empresas farmacêuticas, fabricantes de dispositivos médicos, práticas de cirurgia bariátrica ou programas de perda de peso. A prática também não se limita a luminárias menos conhecidas. Em 1997, um painel de nove especialistas médicos, convocado pelos Institutos Nacionais de Saúde, votou para baixar o corte do IMC por excesso de peso de 27 (28 para homens) para 25. Durante a noite, milhões de pessoas ficaram com excesso de peso, pelo menos de acordo com o NIH. O painel argumentou que a mudança alinhou os cortes no IMC com os Critérios da Organização Mundial da Saúde, e que um número “redondo” como 25 seria fácil de lembrar para as pessoas.

O que eles não disseram, porque não precisavam dizer, é que baixar os cortes no IMC, e colocar mais pessoas nas categorias acima do peso e obesos, também tornou mais pessoas elegíveis para tratamento.

Este artigo foi adaptado do livro Body of Truth: How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight and What We Can Do About It (Corpo da Verdade: Como a Ciência, História e Cultura Guiam Nossa Obsessão com o Peso) de Harriet Brown.