Nascido provavelmente no sul do Arizona, Cochise cresceu até se tornar um homem imponente. Um correspondente de jornal, em 1870, descreveu-o como um homem de 1 metro e meio de altura, pesando 164 libras, com ombros largos, uma estrutura robusta, olhos negros, testa alta, cabelo liso para trás, nariz grande, “cicatrizado por todo o corpo com chumbo”, e “para um índio, reto”,

Como líder dos Chiricahua Apache, Cochise lutou incansavelmente contra os mexicanos, como era costume da sua tribo durante séculos. Muitas vezes estes ataques eram conduzidos em concerto com os Apaches das Fontes Quentes, que eram liderados por Mangas Coloradas.

Cochise manteve uma forte amizade pelos americanos quando eles começaram a chegar em número ao Arizona durante os anos 1850 até o “caso Bascom” de 1861, quando Cochise foi erroneamente acusado de raptar o enteado de um rancheiro do Arizona, John Ward, e de roubar o gado de Ward. Tropas comandadas pelo tenente G.N. Bascom foram enviadas do vizinho Ft. Buchanan para garantir a libertação do rapaz. Bascom prendeu Cochise, que escapou, mas enforcou seus outros seis prisioneiros, principalmente parentes de Cochise. Isto enviou Cochise no caminho da guerra, determinado a matar todos os homens brancos no Arizona.

Em Junho de 1861 Cochise atacou Ft. Buchanan, mas foi expulso. Depois, quando as tropas americanas foram retiradas do Arizona durante a Guerra Civil, ele liderou os seus bravos em ataques sangrentos contra os americanos. Em 1862 ele atacou 700 tropas da coluna da Califórnia no Passo Apache no sudeste do Arizona, mas o fogo de howitzer o expulsou.

Yet Cochise poderia fazer exceções ao seu ódio ao homem branco. Thomas J. Jeffords, superintendente do governo dos correios de Ft. Bowie a Tucson, entrou no acampamento de Cochise para implorar pela segurança de seus carteiros, o que Cochise concedeu, e depois os dois homens se tornaram amigos íntimos. Em 1869 Henry Clay Hooker, um fornecedor contratual de carne de vaca para reservas, foi cercado por guerreiros Apache e corajosamente cavalgou até o acampamento de Cochise; lá Cochise o entreteve e devolveu suas armas, e Hooker foi autorizado a partir em paz. Quando ele demonstrou surpresa com esse tratamento, Cochise disse que não tinha sido morto porque estava fornecendo carne de vaca comida pelos índios.

Jeffords liderou o General Oliver Otis Howard, comissário indiano especial enviado pelo presidente U.S. Grant para garantir a paz no sudoeste, ao acampamento de Cochise em outubro de 1872. Cochise assinou um tratado de paz dando aos Chiricahua uma reserva de cerca de 55 milhas quadradas no sudeste do Arizona com Jeffords como agente.

Cochise passou seus últimos 2 anos em paz, honrando o tratado. Ele morreu em 8 de junho de 1874, enquanto visitava Jeffords na reserva e foi enterrado lá.