• A varicela é geralmente facilmente reconhecida pela sua erupção característica de pequenas bolhas.
• A varicela é geralmente uma doença leve e de curta duração em crianças
• Os adultos correm maior risco de ter varicela grave.
• A varicela na gravidez apresenta certos riscos.
• A varicela é uma consequência a longo prazo da varicela.
• Há um medicamento antiviral que pode ser usado para diminuir a gravidade e duração de um ataque de varicela em certos casos graves e em circunstâncias especiais, como em indivíduos imunodeprimidos.
• A vacina contra a varicela está agora disponível comercialmente.

Descrição

A varicela ocorre no mundo inteiro como uma doença infantil, que dura de quatro a cinco dias e tem as características de febre e uma erupção generalizada de pequenas bolhas (vesículas) geralmente distribuídas no peito, costas e rosto com poucas bolhas evidentes nos braços e pernas.

Por vezes a doença pode ser mais grave, com órgãos internos afectados, tais como os pulmões e o fígado. Um indivíduo só pode ter um episódio de varicela durante a sua vida. Uma vez que essa pessoa tenha se recuperado da varicela, ela tem imunidade vitalícia à varicela. No entanto, o vírus que causa a varicela pertence à família do vírus do herpes e, como outros membros desta família, após a recuperação da infecção inicial, o vírus nunca deixa realmente o hospedeiro mas “esconde-se” num estado latente, não causando qualquer doença em certas células nervosas. Este vírus ‘latente’ não causa qualquer doença até que seja ‘reactivado’ por uma variedade de diferentes factores como o stress, a má nutrição e a velhice. O vírus reativado causará a doença, mas de outra forma diferente da primeira infecção. No caso da varicela, a reactivação do vírus muitos anos após um ataque de varicela causa herpes zóster. A herpes-zóster é uma faixa de bolhas dolorosas confinada a uma área da pele.

Causa

A varicela é a doença que ocorre quando uma pessoa é infectada pela primeira vez com o vírus da varicela-zoster, VZV, também conhecido como vírus do herpes humano tipo III. Durante a primeira infecção (primária) o vírus é capaz de se espalhar por todo o corpo – evidente pela distribuição da erupção cutânea por todo o corpo.

Como seu parente o vírus Herpes simplex, o vírus da varicela-zoster persiste em uma pessoa para o resto de sua vida. O vírus torna-se adormecido nos centros nervosos da coluna vertebral.

A varicela pode ocorrer em qualquer pessoa que não tenha tido a doença antes. A herpes zóster só pode ocorrer em alguém que já tenha tido varicela antes.

O vírus da varicela-zoster está presente nas secreções da garganta de uma pessoa pouco antes ou pouco depois de desenvolver a erupção da varicela. Estas secreções podem chegar a outra pessoa como gotículas transportadas pelo ar. As bolhas de varicela e herpes zoster também contêm vírus infecciosos, que podem alcançar o nariz ou a boca de outra pessoa, por exemplo, através dos dedos. A exposição cara a cara a alguém com varicela precoce irá colocá-lo em risco de infecção. Mesmo passar algum tempo na mesma sala que uma pessoa com varicela precoce irá colocá-lo em risco.

O maior risco está associado a viver no mesmo agregado familiar que uma pessoa com varicela, e nove em cada 10 pessoas que não tiveram varicela antes contrairão a doença sob estas circunstâncias.

Shingles (uma condição também conhecida como “herpes zoster” ou “zoster”) é o resultado da reativação do vírus VZV dentro de um desses centros nervosos espinhais; o vírus percorre um nervo e seus ramos até a pele, onde se multiplica e produz bolhas localizadas na área que o nervo normalmente fornece. A herpes zóster envolve, portanto, uma área de pele que é “ligada” por um nervo sensorial (a área da pele também é chamada de dermatoma). Os dermatomas que são normalmente afectados durante um ataque de herpes-zóster são os do peito, abdómen ou rosto. Apenas um dermatoma é afectado num determinado indivíduo de cada vez.

Embora a herpes-zóster possa ocorrer em qualquer idade, normalmente ocorre nos idosos, provavelmente porque a “memória” do sistema imunitário do vírus diminui com o tempo e o sistema imunitário já não consegue, portanto, controlar eficazmente o vírus latente. Qualquer pessoa cujo sistema imunitário esteja comprometido também perde a capacidade de controlar o vírus, por exemplo, o controlo imunitário pode ser causado por stress, má alimentação, imunossupressão causada por drogas e em pacientes transplantados ou infecção pelo HIV.

Sintomas

Uma leve dor de cabeça, febre moderada e sensação de mal-estar geralmente começa um dia ou mais
antes do aparecimento da erupção cutânea. Em adultos estes sintomas preliminares podem ser mais
severe, com dores musculares semelhantes às da gripe. A erupção cutânea aparece inicialmente como inchaços rosados
de alguns milímetros de diâmetro, geralmente em algum lugar no tronco.

Em poucas horas os inchaços tornam-se bolhas com prurido contendo um líquido claro (vesículas). As vesículas bastante
quebram-se e crosta (sarna), mas uma nova cultura de vesículas aparece tal como a anterior
começa a crosta. Tipicamente 250 a 500 vesículas irão se formar.

Na varicela a erupção cutânea é mais densa no tronco (peito e abdômen), com menos vesículas na
face e membros.

Vesículas no couro cabeludo podem ser acompanhadas por glândulas linfáticas inchadas
na parte de trás do pescoço. Juntamente com as vesículas cutâneas, as vesículas ocorrem na
boca e garganta, sob as pálpebras e nas aberturas genitais e anais.
Nessas superfícies molhadas as vesículas tendem a quebrar-se em úlceras e podem ser bastante
dorosas.

Uma consequência disto é que a deglutição pode ser difícil. Vesículas
usualmente deixam de aparecer até ao quinto dia da erupção cutânea, e a maioria das vesículas será
crostada até ao sexto dia.

Embora a varicela seja geralmente uma doença leve em crianças, há um número de
complicações possíveis:

• Porque a erupção cutânea é muito irritante e as crianças não podem ajudar a coçar, a complicação mais comum é a infecção das vesículas por bactérias; isto é conhecido como infecção secundária. Com a infecção secundária, a pele fica avermelhada e os locais das vesículas produzem pus. Em casos mais graves, a infecção penetra nos tecidos sob a pele infectada, causando inchaço. Enquanto a erupção cutânea da varicela não causa cicatrizes na pele, a infecção secundária da pele pode deixar cicatrizes. Um aumento da temperatura pode ser um sinal de aviso de infecção bacteriana secundária grave que entrou na corrente sanguínea.
• Um tipo diferente de complicação grave (varicela hemorrágica) revela-se por hemorragia nos locais da vesícula.
• Pneumonia por varicela é uma complicação grave que ocorre quando se formam vesículas nos pulmões, e se torna evidente pela falta de ar e tosse.
• A encefalite por varicela complica cerca de 1 em 1.000 casos de varicela. Tende a ocorrer no final da doença. Uma forma comum de as crianças serem afectadas é pela perda do sentido de equilíbrio para que desenvolvam uma caminhada espantosa. Isto está muitas vezes associado a movimentos involuntários dos olhos. Outros sinais de encefalite são mudança de personalidade, irritabilidade ou sonolência, que em casos graves progredirão para perda de consciência.

Prevalência

Chickenpox ocorre em qualquer parte do mundo. É ligeiramente menos prevalente nos trópicos e mais pessoas nestas regiões chegam à idade adulta sem ter tido varicela. Em outras partes do mundo parece se espalhar mais facilmente nos meses mais frios e há mais infecções no inverno e na primavera.

A maioria das crianças (três em cada quatro) tem varicela aos nove ou 10 anos de idade e a maioria das pessoas já terá tido varicela quando chegar à idade adulta. Cerca de uma em cada sete pessoas que já tiveram varicela experimentará telhas durante a sua vida. O risco de herpes zoster aumenta constantemente após a idade de 50 anos.

Curso

Periodicamente leva cerca de 14 dias desde que as pessoas são expostas ao vírus da varicela-zoster até quando desenvolvem sintomas, mas este período pode ser tão curto quanto 10 dias ou tão longo quanto 21 dias. Os sintomas preliminares (febre, dor de cabeça) podem começar 24 a 36 horas antes da erupção cutânea.

A febre deve baixar alguns dias para dentro da erupção cutânea, e a própria erupção dura geralmente menos de uma semana (as últimas crostas caem por 10 dias).

Factores de risco

Em geral, é menos provável que as crianças tenham complicações por causa da varicela. Os bebês com menos de um ano de idade são mais vulneráveis, e a partir da puberdade os adolescentes e adultos são mais propensos a catapora grave e suas complicações.

alguns grupos de pessoas estão particularmente em risco de catapora severa:

• Um bebé nascido de uma mãe que desenvolve varicela no período de cinco dias antes a dois dias depois do parto é muito vulnerável. Isto porque nenhuma imunidade protetora terá se formado na mãe e será passada para o bebê antes que ele seja infectado. O tratamento especial e urgente é indicado para recém-nascidos expostos à varicela pelas suas mães.
• A varicela nas primeiras 20 semanas de gravidez pode muito ocasionalmente (um a dois por cento dos casos) causar danos ao feto em desenvolvimento. Os tipos de anormalidades que podem ocorrer afectam a pele (cicatrizes), os membros (encurtamento), o cérebro (retardamento mental) e os olhos (cegueira).
• Crianças e adultos cujos sistemas imunitários estão comprometidos correm um risco particular de varicela. Exemplos de condições que comprometem o sistema imunológico são leucemia, linfoma e HIV/AIDS. Alguns medicamentos, tais como doses elevadas de prednisona para asma grave, artrite ou doenças renais, comprometem o sistema imunitário. Pessoas imunocomprometidas são propensas a uma erupção cutânea densa, danos nos órgãos internos (como pneumonia ou hepatite), varicela hemorrágica e a um curso prolongado da doença. Não é raro a varicela ser fatal em pessoas imunocomprometidas.

Quando consultar um médico

Veja o seu médico se:

• Você ou seu filho estão imunocomprometidos e foram expostos a alguém com varicela, ou mostram sinais de varicela
• Seu recém-nascido ou bebê menor de um ano foi exposto a alguém com varicela, ou mostra sinais de varicela, especialmente se a mãe é a fonte da infecção
• Você está grávida e foi exposta a alguém com varicela (especialmente se você sabe que você não teve varicela) ou você mostra sinais de varicela
• Você é um adulto e desenvolve sinais de varicela
• Uma criança ou adulto com varicela desenvolve falta de ar, tosse, sonolência ou confusão, sangue na urina ou qualquer outra queixa inesperada
• Uma criança ou adulto com varicela desenvolve problemas de pele como vermelhidão ou pus, inchaço ou hemorragia na pele.

Preparação de visitas

Se você ou a sua criança tiver varicela, aconselhe a recepcionista do seu médico ao marcar uma consulta para que possam ser tomadas precauções para evitar expor outros pacientes que estejam em risco.

Diagnóstico

A varicela é geralmente uma doença facilmente reconhecível devido à erupção distinta das bolhas. Por este motivo os testes laboratoriais não são frequentemente necessários. Em caso de dúvida, o laboratório de virologia pode fazer testes rápidos em líquidos obtidos de uma vesícula com uma minúscula agulha e seringa ou em material celular obtido por esfregar a base bruta de uma vesícula.

Em situações de exposição à varicela, o conhecimento de que uma pessoa já teve definitivamente varicela antes é muito útil quando se decide que medidas, se houver, precisam ser tomadas. Muitas vezes esta informação não é conhecida ou é incorreta (por exemplo, quando os adultos tentam lembrar se tiveram varicela quando criança). Em circunstâncias em que uma pessoa em risco tenha sido exposta à varicela, pode ser feito um exame de sangue para mostrar se ela tem anticorpos ao vírus da varicela-zoster. A presença de anticorpos significaria que eles tiveram varicela no passado e que, portanto, estão total ou parcialmente (no caso de pessoas imunocomprometidas) protegidos contra a varicela.

Tratamento

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Não usar aspirina ou drogas contendo ibuprofeno para pessoas com varicela. O uso de aspirina está associado a uma forma rara mas fatal de encefalite (síndrome de Reye) em crianças com varicela. O uso de ibuprofeno tem sido recentemente associado a uma forma muito perigosa de infecção do tecido rastejante em pessoas com varicela.

Casos leves de varicela em crianças podem ser tratados com medidas simples para controlar os sintomas.

Para prurido

• Banhos quentes de Luke
• Compressas frias
• Loção de calamina
• Loção de algodão

Para evitar a desidratação

• Encorajar as crianças a terem bebidas regulares.
• Se necessário, administrar analgésicos para aliviar a dor ao engolir.

Para prevenir infecção secundária da pele

• Frequentemente tomar banho com água e sabão e secar a pele com uma toalha macia; depois colocar roupa interior limpa.
• Calçar as unhas das crianças e cortar as unhas curtas para minimizar os danos causados pelo coçar.

Para febre moderada e desconforto

Antipiréticos à base de não-aspirina (drogas redutoras da febre) e analgésicos (analgésicos) como paracetamol ou ácido mefenâmico podem ser administrados de acordo com a dose recomendada. (Não use aspirina ou ibuprofeno.)

Medicação

Para uma comichão mais grave – por exemplo, se impede o sono – o seu médico ou farmacêutico pode recomendar medicamentos anti-histamínicos, alguns dos quais também têm efeitos sedativos úteis.

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As infecções cutâneas significativas devem ser tratadas com antibióticos pela boca (cremes anti-sépticos não são adequadamente eficazes).

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Quando uma pessoa que está em risco muito elevado foi exposta à varicela, (como crianças com leucemia, recém-nascidos de mães com varicela) uma preparação de imunoglobulina (Varicella Zoster imunoglobulina ou VZIG) pode ser-lhes administrada por injecção intramuscular para proporcionar “imunidade instantânea”. Embora o VZIG possa não prevenir a varicela, a menos que administrado muito cedo após a exposição a um indivíduo infectado, ele reduz a gravidade.

VZIG é preparado a partir de doações de sangue de pessoas com níveis muito elevados de anticorpos sanguíneos para o vírus da varicela-zoster. Na África do Sul, é produzido pelo serviço de transfusão de sangue de Natal. É muito escasso e por isso só está disponível para aqueles com maior risco.

Felizmente o aciclovir anti-viral é eficaz e seguro para o tratamento da varicela. (É o mesmo medicamento que é eficaz contra infecções por Herpes simplex.) Qualquer paciente que esteja em risco de ter varicela grave deve ser tratado com aciclovir no primeiro sinal da doença. Pode ser usado com segurança mesmo nos bebés mais novos. Pode ser administrado por via oral mas pode ser administrado por via intravenosa em situações terríveis (como a pneumonia por varicela).

Por causa do aumento significativo do risco de complicações da varicela em adultos mesmo que sejam saudáveis, alguns especialistas recomendam agora que todas as pessoas com mais de 18 anos de idade sejam tratadas com aciclovir, de preferência dentro de 24 horas após o início da doença.

Aciclovir e novos medicamentos derivados do mesmo também podem ser de algum benefício na redução dos sintomas nas telhas.

Embora, em princípio, se deva evitar a maioria dos medicamentos na gravidez, não foram relatados efeitos adversos para o feto em muitas mulheres que foram tratadas com aciclovir. Portanto, o risco muito significativo para a mãe grávida deve ser a consideração predominante para decidir se deve tratar a varicela durante a gravidez.

Felizmente ainda não há provas de que o tratamento com aciclovir irá proteger o feto em desenvolvimento dos danos que podem resultar da infecção na primeira metade da gravidez.

O aconselhamento não costuma recomendar a interrupção da gravidez por causa da varicela materna, uma vez que o risco para o feto é pequeno e imprevisível. No entanto, a decisão dependerá das circunstâncias individuais. A monitorização do feto por ultra-som pode detectar uma anormalidade, mas não se pode confiar na exclusão de todas as anormalidades.

Prevenção

Até agora, a infecção com varicela tem sido essencialmente inevitável. No entanto, uma vacina contra a varicela foi desenvolvida recentemente e tem sido utilizada com sucesso, especificamente para proteger as pessoas que estão em risco. Já está em uso como vacinação de rotina na infância em alguns países, como por exemplo os EUA. Foi recentemente licenciada na África do Sul, mas é pouco provável que se torne uma vacinação infantil de rotina, financiada pelo Estado, enquanto houver prioridades de saúde mais urgentes.

A vacina contra a varicela é uma vacina viva atenuada ou enfraquecida derivada de uma estirpe do vírus conhecida como a estirpe ‘Oka’. Esta vacina é quase 95% eficaz para prevenir a infecção por varicela se duas doses forem administradas com pelo menos quatro semanas de intervalo e pode ser usada com segurança em bebês a partir dos nove meses de idade. Pergunte ao seu médico sobre a vacina contra a varicela se o seu filho ainda não teve varicela.

Deve-se ter muito cuidado para evitar a exposição de pessoas imunocomprometidas (por exemplo, durante as visitas hospitalares de amigos) a qualquer pessoa com varicela e mesmo a qualquer pessoa que tenha estado recentemente em contacto com a varicela (que pode estar nos estágios muito iniciais da infecção) ou que tenha recebido recentemente a vacina contra a varicela porque a estirpe do vírus da vacina também pode ser transmitida entre indivíduos.

Em uma infecção natural, uma pessoa é infecciosa desde cerca de dois dias antes da erupção cutânea até que todas as bolhas tenham crostas, o que geralmente leva de cinco a seis dias desde o início da erupção cutânea. Para não infectar outras pessoas, deve-se evitar o contato social enquanto as bolhas úmidas estiverem presentes. As crianças que vão à escola não devem frequentar a escola até que todas as suas bolhas tenham crostas; ficar em casa durante seis dias é geralmente suficiente.

(Revisado pelo Dr Eftyhia Vardas, Universidade de Witwatersrand)

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