Como o vulcão do Havaí Kīlauea continua regurgitando rocha derretida, o Serviço Geológico dos EUA continua a postar fotos e vídeos surpreendentemente aterrorizantes de lava vomitando no ar e tomando conta da terra. A lava está quente, brilha laranja brilhante e tem o poder de devorar qualquer coisa que cruze o seu caminho. Então, o que aconteceria se você tocasse nela?

A lava saindo de Kīlauea está acima de 2.100 graus Fahrenheit (cerca de 1.170 graus Celsius). “É muito mais quente do que qualquer coisa que você pegaria no seu fogão em casa”, diz Erik Klemetti, professor assistente de geociências na Universidade de Denison. Mergulhar a mão na rocha derretida não te matará instantaneamente, mas te dará queimaduras graves e dolorosas – “do tipo que destrói terminações nervosas e ferve gordura subcutânea”, diz David Damby, químico pesquisador do Centro de Ciências de Vulcões do USGS, em um e-mail para o The Verge.

Agora, cair em lava é outra história. O calor extremo provavelmente queimaria seus pulmões e causaria a falência de seus órgãos. “A água no corpo provavelmente ferveria a vapor, enquanto a lava está derretendo o corpo de fora para dentro”, diz Damby. (Não se preocupe, porém, os gases vulcânicos provavelmente o deixariam inconsciente). Mas ao contrário de um dos personagens do filme Vulcão ou Gollum em O Senhor dos Anéis de 1997, você não afundaria na lava e liquefazer-se-ia como a Bruxa Malvada do Oeste, diz Klemetti, que escreveu sobre essas cenas em um artigo da Wired 2011. A lava pode parecer um líquido, mas não é como a água: é muito pegajosa e viscosa. “Então você estaria sentada em cima do fluxo de lava”, diz Janine Krippner, uma vulcanologista da Universidade Concord.

A espessura da lava é a mesma razão pela qual os vulcanólogos que tentam tirar amostras não usam baldes. Em vez disso, eles mergulham martelos de rocha na rocha fundida, extraindo magma de coalhada para testes. “Não é como ir a um riacho e colocar um balde na água”, diz Klemetti. “O balde ficaria em cima do fluxo de lava.” Na verdade, a lava solidifica-se rapidamente, formando uma crosta preta no topo que é bastante resistente – resistente o suficiente, por exemplo, para suportar o peso deste tipo a correr por um fluxo de lava no Monte Etna, em Itália. (Mas não tente isso você mesmo.)

Essa crosta também é afiada. A maioria das lesões relacionadas com a lava ocorre quando as pessoas andam sobre lava refrigerada e se raspam, diz Damby. Foi o que aconteceu com Krippner há cerca de uma década quando ela estava fazendo trabalho de campo em um vulcão na Nova Zelândia. Ela pisou em um pedaço solto de lava endurecida que rolou sob seus pés, fazendo com que ela caísse sobre as rochas afiadas. “Não foi um corte maciçamente severo. Curou, mas eu tinha um pouco de mossa na perna”, diz ela.

Lava é assustadora, mas não é a coisa mais perigosa durante uma erupção. A lava geralmente flui bem devagar, então você tem tempo de “se afastar rapidamente” dela, diz Damby. (Em 1977, porém, a lava do vulcão Nyiragongo, na República Democrática do Congo, matou quase 300 pessoas quando passou por aldeias próximas). O verdadeiro perigo vem dos fluxos de lama vulcânicos, também chamados lahares, diz Krippner. São essencialmente deslizamentos de material vulcânico e detritos que têm a consistência do betão e podem fazer descer um vulcão a mais de 120 milhas por hora (200 km/h). Em 1985, um lahar provocado pelo vulcão Nevado del Ruiz na Colômbia submergiu uma cidade inteira, matando 25.000 pessoas. “Na maioria dos casos, você não pode fugir deles”, diz Krippner.

Então há os fluxos piroclásticos, que são as nuvens apocalípticas de gases, rochas e outros detritos vulcânicos que viajam a velocidades superiores a 50 milhas por hora (80 km/h) e a temperaturas entre 390 e 1.300 graus Fahrenheit (200 a 700 graus Celsius). Se você se encontrar em um fluxo piroclástico – como o povo de Pompéia em 79 dC – você provavelmente sufocará até a morte ou será esmagado por um rochedo voador (como este pobre cara em Pompéia). “Eles são uma combinação letal de calor, gás nocivo e impactos”, diz Damby.

Embora os fluxos de lava não sejam tão perigosos, eles ainda devem ser levados a sério. No Havaí, a lava da erupção do vulcão Kīlauea destruiu pelo menos 82 casas, de acordo com a Reuters. Ninguém morreu, mas “a perna de um homem foi quebrada quando ele foi atingido por um salpico de lava super-densa”, relata a Reuters.

Então, por favor, afaste-se da lava e não lhe toque. Além disso, não assar marshmallows sobre ele, diz o USGS. Mas você pode admirar como a lava é incrivelmente fascinante. “Pensamos que as rochas são tão permanentes, mas aqui está a rocha derretida que está saindo do chão”, diz Klemetti. “É difícil não ficar fascinado com a ideia de que algures no subsolo, estão a acontecer processos que podem derreter o interior da Terra e cuspir para fora à superfície”