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Poucas coisas na infância são mais traumatizantes do que acordar uma manhã para encontrar seu amado peixe de estimação, Michael Scofield, flutuando de cabeça para baixo em seu aquário (história verdadeira); sua minúscula luz de peixe cruelmente se extinguiu antes do seu tempo. Mas por que eles flutuam de cabeça para baixo quando decidem que é hora de dar uma volta no expresso de porcelana?

A resposta a esta pergunta tem muito a ver com a forma como eles mantêm a flutuabilidade adequada quando estão vivos. Como você pode ou não saber, a maioria dos peixes possui um órgão comumente conhecido como “bexiga natatória”. Este órgão pode ser preenchido ou esvaziado de ar por um peixe à vontade através das suas guelras, permitindo-lhes flutuar mais alto, afundar-se mais baixo ou permanecer suspensos aproximadamente à mesma profundidade, não muito diferente de um Compensador de Flutuação (BC) usado por scuba-divers.

Embora as bexigas de natação sejam críticas para a capacidade de um peixe flutuar, afundar-se ou pairar sem gastar muita energia, têm o infeliz efeito secundário de os tornar bastante instáveis. Para explicar, a pesquisa mostrou que a posição relativa do “centro de flutuação” de um peixe é, entre os peixes com bexigas de natação, quase universal, localizada abaixo do seu centro de massa perto do estômago, tornando-os bastante propensos ao rolamento hidrostático, o que é apenas uma forma extravagante de dizer que os torna mais propensos a subir de barriga. É por isso que os peixes podem frequentemente ser vistos a bater as barbatanas, mesmo quando não estão em movimento e em água perfeitamente imóvel.

É também por isso que quando os peixes ficam doentes ou feridos, por vezes começam a nadar de lado ou mesmo de cabeça para baixo; simplesmente perdem a capacidade de manter o equilíbrio hidrostático e a parte mais flutuante do seu corpo tentará flutuar até à superfície. Quando os peixes acabam por morrer, é claro, perdem toda a capacidade de parar de se rebolar e a flutuabilidade da bexiga de natação assume o controlo.

De notar também que os peixes nem sempre flutuam quando morrem. Por exemplo, se um peixe morre com pouco ou nenhum ar na sua bexiga de natação, o acto de morrer não faz com que esta bexiga se expanda magicamente para aumentar a flutuabilidade. Nestes casos, os peixes afundam-se frequentemente, altura em que a decomposição começará. Dito isto, o processo de decomposição pode por vezes resultar na produção de gás suficiente e preso dentro do peixe para o fazer flutuar até à superfície.

Então em suma, os peixes flutuam para cima quando morrem porque muitos deles são pesados de cima e possuem um órgão na sua região inferior que está cheio de ar.