Exatamente um ano atrás, em 11 de janeiro, a primeira morte de um caso confirmado de Covid-19 foi relatada na China.

Hoje, os EUA estão a caminho de 400.000 mortes confirmadas, o mundo está a caminho de 2 milhões. Com um marco alarmante após um marco alarmante, a tentação cresce para comparar o Covid-19 com as outras pandemias horríveis da história. Não é tão ruim, é claro, como a pandemia da gripe de 1918, ou como a famigerada Peste Negra. Mas há muito que ultrapassou o número de mortes da SRA (2002-2004), da MERS (2012, 2015 e 2018), das influenzas pandémicas de 1957-58 e 1968-1970, e da gripe suína de 2009. Pelo número total de baixas, a Covid-19 está entre as 10 pragas mais mortíferas da história.

Algumas pessoas apunhalaram para colocar a pandemia no contexto histórico. No início da pandemia de Covid-19, o Washington Post visualizou as pragas devastadoras da história, com o Covid-19 em comparação com um pequeno ponto. (Por hoje, tragicamente, seria um ponto muito maior.) Este gráfico vívido classifica o Covid-19 como o nono mais morto da história

Estas classificações devem vir com advertências. Nossos métodos para medir a mortandade de pragas passadas não são muito bons, e há muito trabalho de adivinhação envolvido. Nossos métodos para contar o número atual de mortes de Covid-19 também têm algumas falhas graves. Medidas de excesso de mortes sugerem que o número oficial de mortes é muito baixo, mesmo em países com testes bastante bons e relatórios de mortes como os EUA, e outros países fazem muito menos testes e relatórios de mortes.

Mais ainda, enquanto o número global de mortes do Covid-19 está entre os 10 mais altos da história, o que reflete principalmente que a população mundial tem crescido muito. A Peste Negra, que devastou a Europa e matou cerca de 30% de todos os vivos no continente, provavelmente matou entre dezenas de milhões e cem milhões de pessoas, enquanto uma praga tão mortal hoje, se se espalhasse por todo o mundo, mataria mais de 2 bilhões.

Com essas advertências em mente, há muito que podemos aprender empilhando o Covid-19 contra as pragas mais notáveis da história. Algumas das coisas que se destacam são formas de termos tido sorte. A maioria das pragas que assolaram a humanidade nos séculos anteriores afetaram particularmente crianças pequenas e bebês, enquanto o coronavírus os tem poupado em sua maioria. A infecção pelo coronavírus parece conferir imunidade duradoura e o vírus não muda muito rapidamente; poderíamos ter sido atingidos por um vírus que é mais difícil de responder para o nosso sistema imunológico, ou que muda rapidamente o suficiente para que nossas vacinas não sejam eficazes contra variantes.

Outras lições de pragas passadas são lembretes do longo caminho pela frente. Por exemplo, muitas destas pandemias duraram anos e anos, e depois tornaram-se endémicas, com recidivas durante séculos depois. A Peste Negra, por exemplo, foi apenas uma grande recorrência de uma doença que tinha perseguido a humanidade por centenas de anos naquele ponto, e que foi um grande perigo durante toda a invenção de antibióticos.

De longe o mais notável é que, durante a maior parte da nossa história, a humanidade tem sido incessantemente perseguida por doenças infecciosas. Pragas devastadoras devastaram as grandes cidades europeias a cada 20 anos, se não mais frequentemente, através dos anos 1500 e 1600. Metade das crianças morreu de doenças antes de chegar à idade adulta.

Conhecimento médico moderno e programas de vacinação implacáveis fizeram um mundo governado por doenças infecciosas parecer uma coisa do passado – até que de repente não era.

Mas mesmo neste nosso ano de praga, o mundo moderno tem visto muito menos risco de morte por doenças infecciosas do que as pessoas viram em um ano médio no mundo pré-moderno. O coronavírus é um lembrete de que não triunfamos inteiramente sobre a doença – mas, colocado no seu contexto histórico, é também um lembrete de que as coisas costumavam ser muito, muito piores.

Plagues, ranked

Sejamos claros sobre isto: Classificar todas as pragas da história humana é uma tarefa quase impossível.

O recorde histórico é frequentemente muito escasso, e algumas das piores pragas da história – como a varíola que varreu as Américas após o contacto com a Europa – ocorreram principalmente em sociedades sem registos escritos de nascimento ou morte, deixando os historiadores presos a adivinhar o seu impacto global.

E fazer comparações entre pandemias é complicado: O número absoluto de mortes por uma doença é, naturalmente, o resultado tanto de quão mortal é a doença como de quantas pessoas há. Em 1300, o século da Peste Negra, havia cerca de 400 milhões de pessoas no mundo. Em 1918, quando a gripe espanhola atingiu, havia quase 2 bilhões.

Posto isto, há informações suficientes para compararmos as piores pragas da história, e há consenso sobre a pior das piores.

No topo, é claro, está a Peste Negra, um surto de peste bubônica que se espalhou por grande parte da Ásia, Europa e Norte da África em meados dos anos 1300. A peste bubônica é disseminada por uma bactéria transportada em ratos e pulgas, chamada Yersinia pestis. Hoje em dia, é facilmente tratada com antibióticos, mas antes de serem desenvolvidos, metade das pessoas infectadas pode não sobreviver. As vítimas ficariam febril e doridas, enquanto os gânglios linfáticos inchavam de forma horripilante, em algum momento até o tamanho de um ovo de galinha – chamado “buboes”, e a origem do nome da doença. Enquanto ratos e pulgas o transmitiam principalmente, quando se tornava pneumonia (infectando os pulmões) também podia se espalhar diretamente de pessoa para pessoa.

O número de mortos da peste negra é debatido ferozmente, com muitos historiadores estimando que entre 25 milhões e 200 milhões de pessoas morreram no espaço de cinco anos. Isso é uma variação de 5% a 40% da população mundial na época. Por contexto, as mortes confirmadas de Covid-19 representam .0025 por cento da população mundial.

Um competidor para o próximo surto mais devastador, a peste de meados dos anos 500 de Justiniano, também foi causado pela peste bubônica. No espaço de cerca de dois anos, ela afligiu o Império Bizantino e de lá, grande parte da Europa. Mas nossos registros de eventos desse período são excepcionalmente trêmulos. Alguns historiadores acreditam que ela representou o primeiro surto de peste bubónica da história, e estimam o seu número de mortes em dezenas de milhões. Outros historiadores têm recuado, argumentando que a erudição posterior aumentou a peste e que as mortes devem ser presumidas como consideravelmente menores (mais sobre isso mais tarde).

Embora os vários surtos de peste bubônica sejam as pragas mais mortíferas da lista per capita, na verdade não são as que mataram mais pessoas. Em número absoluto de mortos, a Peste Negra é possivelmente superada pelos 50 milhões de mortos no mundo inteiro no surto de gripe de 1918-1919 conhecido nos EUA como a gripe espanhola (embora não tenha tido origem na Espanha – adquiriu o nome porque, como o país era neutro na Primeira Guerra Mundial, o seu número foi relatado com mais precisão lá do que em qualquer outra parte da Europa).

A gripe espanhola era um vírus da gripe muito parecido com os que circulam no nosso mundo todos os anos, mas muito mais mortal. Tinha um aspecto particularmente devastador. Quase todas as influenzas são mais mortíferas para os idosos e os muito jovens, mas a gripe espanhola foi excepcionalmente mortal para os jovens adultos. Cem anos depois, os historiadores ainda estão teorizando sobre o porquê disso. A gripe espanhola matou principalmente pessoas através de pneumonia – a gripe enfraqueceu os pulmões, após o que chegariam infecções secundárias.

A outra pandemia assassina devastadora do século XX – o HIV/SIDA, que se estima ter matado cerca de 35 milhões de pessoas – é bastante diferente das outras entradas da lista. Enquanto a maioria delas são doenças rápidas, contagiosas ou transmitidas por insetos que varreram o mundo no espaço de poucos anos, o HIV/AIDS, que é transmitido apenas através de fluidos corporais, se espalhou lentamente ao longo de décadas, alimentado pela indiferença dos políticos que pensavam no início que o vírus afetava apenas os gays.

Embora o HIV/AIDS fosse quase 100% fatal, agora existem bons tratamentos, e o vírus reivindica o maior número de vidas em países pobres, onde esses tratamentos não estão amplamente disponíveis, apesar de sua importância crítica. Quase um milhão de pessoas ainda morrem a cada ano de HIV/AIDS.

Outras pandemias que estão entre as piores da história incluem vários surtos de gripe, incluindo a gripe de 1890, a gripe de 1956-1958, e a gripe de 1968. Como o estudo dos vírus estava apenas começando em 1890, as origens desse surto são desconhecidas.

Acredita-se que a gripe 1956-58 tenha tido origem na China, e a gripe de 1968 em Hong Kong. Estima-se que cada uma tenha causado aproximadamente 1-2 milhões de mortes.

O que torna algumas estações de gripe muito mais mortíferas do que outras? Podemos identificar características mortais específicas de cada um desses vírus, mas não sabemos ao certo o que os fez surgir nesses anos e não outros – e muitos funcionários da saúde pública se preocupam que um futuro surto de gripe possa ser tão ruim ou pior.

Covid-19, é claro, agora foi certificado como a causa de morte de 1,94 milhões de pessoas no espaço de um ano. Isso o torna pior em termos absolutos do que a maioria das pandemias de influenza na história, exceto a de 1918; pior do que as sete pandemias de cólera do século 19 e início do século 20; mas muito menos mau do que o HIV, 1918, ou a Peste Negra e os surtos de peste bubônica associados. No entanto, cada pandemia mencionada ultrapassa-a em termos de mortes per capita – muito do seu elevado número de mortes é uma consequência de a população mundial ter crescido de cerca de 2 mil milhões em 1920 para mais de 7,8 mil milhões nos dias de hoje.

O desafio do ranking de pragas

Olhar de perto para os problemas que tivemos ao estimar as mortes por coronavírus este ano tornará óbvio por que o ranking de pragas históricas é tão impreciso e envolve tanta adivinhação.

Quantas pessoas morreram até agora de Covid-19? As estatísticas oficiais mantidas pelo Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering têm uma resposta precisa: cerca de 1,94 milhões. Mas esse é o número de mortes após casos confirmados de Covid-19 – e muitas pessoas morrem de Covid-19 sem nunca obter confirmação formal de que era o que tinham.

Em vez disso, a maioria dos epidemiologistas prefere estimar o total de mortes de uma doença com uma abordagem diferente: o excesso de mortalidade. Em termos simples, medimos quantas pessoas morreram este ano. Depois comparamos isso com uma estimativa de quantas pessoas teriam morrido este ano em condições normais – ou seja, se não tivesse havido uma pandemia global.

Esta abordagem não é perfeita. Por exemplo, as mortes em acidentes de carro são reduzidas enquanto muitas viagens e férias são canceladas. Outras doenças infecciosas foram reprimidas pelas medidas de saúde pública tomadas contra o Covid-19. Isso diminuiu a mortalidade, o que nos levará a subestimar as mortes do Covid-19 se olharmos para o total de mortes.

Não obstante, o excesso de mortalidade é muitas vezes a melhor ferramenta que os historiadores têm para estimar o número de pandemias. Aqui está um gráfico de excesso de mortalidade que mostra o excesso de mortalidade nos EUA em 2020:

Em geral, medindo o excesso de mortalidade, verifica-se que o número de mortes de Covid-19 tem sido maior do que o reportado oficialmente – mesmo em países ricos como os EUA. Um estudo de dezembro nos Anais de Medicina Interna estimou que de março a agosto, 220.000 mortes em excesso atribuíveis ao Covid-19 ocorreram nos EUA, comparado a 169.000 mortes confirmadas durante esse período.

Mas não há dados de excesso de mortalidade relatados com precisão para a maior parte do mundo. Muitas vezes, não há nem mesmo dados precisos sobre mortes durante anos anteriores que poderiam ser efetivamente utilizados para estabelecer uma linha de base para a medição do excesso de mortalidade.

E este problema, embora espinhoso para avaliar os números do Covid-19, é especialmente difícil para a maioria das outras pandemias da lista. Acima, eu mencionei que se pensa que a Peste Negra matou até 200 milhões de pessoas. Mas o seu verdadeiro número é muito contestado pelos historiadores. Para a Peste Justiniana, a situação é ainda pior. Confiamos principalmente em registros limitados de sobrevivência de um punhado de indivíduos, incluindo o historiador da corte bizantina Procopius de Cesarea. Alguns historiadores estimam que o número de mortos pode chegar a 100 milhões.

Mas isso provavelmente está errado, o historiador Lee Mordechai e outros autores argumentaram em um artigo no ano passado declarando a Peste Justiniana exagerada. “A evidência direta existente consiste em vários textos narrativos históricos e 2 inscrições”, eles argumentam – não evidência suficiente para fazer afirmações de que dezenas de milhões de pessoas morreram.

É preciso muito fundo histórico até mesmo para cavar em algumas das discordâncias em torno do pedágio da Peste Justiniana ou da Peste Negra. Certamente muitas pessoas morreram. Mas será que realmente sabemos o suficiente para classificar as pragas históricas de menos a mais devastadoras, como é tão perpetuamente tentador?

A forma responsável de o fazer é provavelmente com enormes barras de erro. A Peste Justiniana, tal gráfico pode ler-se, matou entre 2 milhões e 100 milhões de pessoas. Isso é uma incerteza extraordinária – mas é com isso que estamos frequentemente trabalhando, quando tentamos estimar dados de saúde da antiguidade.

E mesmo os vários textos e inscrições históricas são mais do que os historiadores têm que explodir ao estimar a devastação da varíola, sarampo e outras doenças disseminadas pelo contato europeu em partes das Américas que não tinham registros escritos. Alguns acreditam que até 80-90 por cento dos nativos americanos morreram; com poucos registros, no entanto, a população do continente pré-desastre é difícil de estimar.

Historians às vezes dependem da análise do DNA, que encontra um gargalo populacional no momento do contato, estimando que a população de mulheres em idade reprodutiva caiu 50 por cento. Haveria provavelmente maior mortalidade em outras faixas etárias.

Hoje em perspectiva os horrores de hoje

Dada toda essa incerteza, há algum valor para comparar pragas através da história? Eu acho que existem algumas tomadas de posição cruciais que não são diminuídas pela incerteza inerente a tal exercício histórico.

A primeira é que nos ajuda a compreender que as doenças podem ficar muito piores do que aquela que estamos enfrentando atualmente. Covid-19 tem devastado o nosso mundo, mas há algumas bênçãos: muito raramente atinge as crianças, e a sua taxa de mortalidade por infecção – a percentagem dos infectados que morrem – é muito mais baixa do que para muitas outras pragas famosas. Doenças epidémicas como a varíola frequentemente matam 30% dos infectados. A peste bubônica matou até a metade dos que adoeceu. Ambas eram particularmente mortais para as crianças.

Outra razão porque tal exercício é valioso é que pode ser um lembrete crucial de que isto já aconteceu antes e, a menos que sejamos espectacularmente bons a travar surtos nos seus rastos, vai acontecer novamente. Num mundo cada vez mais interligado, haverá uma próxima pandemia – seja causada por outro coronavírus da família SRA, por uma gripe, ou por uma doença engendrada. À medida que a população global se aproxima dos 8 biliões, não seria preciso uma doença tão mortal como a peste bubónica não tratada para se tornar no surto mais mortal da história.

E no entanto, de alguma forma, a humanidade persiste. A peste bubónica é, claro, agora tratável. O HIV, ainda um condutor de mais de 1% de todas as mortes globais anuais, não é mais uma sentença de morte com tratamento apropriado. A varíola, o maior culpado das mortes em massa nas Américas após o contato europeu, foi erradicada.

O ponto é: A doença não é inevitável. Enquanto muitos países se debatem com casos de pico de coronavírus, outros que levaram a doença a sério desde o início ainda têm notavelmente poucas infecções. E melhores ferramentas para vigilância da doença e resposta rápida podem ajudar a pegar a próxima pandemia de vírus corona pela raiz.

Nada pode devastar o mundo como uma praga, mas nada pode combater uma praga como os humanos pode.