Por que a galinha atravessou a estrada é uma pergunta que nunca será respondida. Mas as circunstâncias dos ancestrais da galinha domesticada devem ser descobertas.

E um novo estudo sugere que Charles Darwin estava errado. Darwin sustentou que a galinha domesticada deriva da galinha da selva vermelha. Isso parece pelo menos parcialmente verdade, mas novas pesquisas da Universidade de Uppsala agora mostram que as origens selvagens da galinha são mais complicadas.

Os pesquisadores mapearam os genes que dão pernas amarelas à maioria das galinhas domesticadas e descobriram que a hereditariedade genética deriva de uma espécie intimamente relacionada, a galinha cinzenta da selva. O estudo está sendo publicado hoje na edição Web da PLoS Genetics.

“Nossos estudos mostram que embora a maioria dos genes em galinhas domesticadas venha da galinha vermelha da selva, pelo menos uma outra espécie deve ter contribuído, especificamente a galinha cinza da selva”, disse Jonas Eriksson, um estudante de doutorado da Universidade de Uppsala.

A galinha cinza da selva provavelmente foi cruzada com uma forma inicial de galinha domesticada, números da equipe de Eriksson.

Os genes da pele amarela estão espalhados entre bilhões de galinhas domesticadas ao redor do mundo. Os estudos de Darwin sobre animais domesticados foram de fundamental importância para sua teoria da evolução, e ele também explicou as origens selvagens dos animais domesticados.

“O que é irônico é que Darwin pensava que mais de uma espécie selvagem tinha contribuído para o desenvolvimento do cão, mas que a galinha vinha de apenas uma espécie selvagem, a galinha da selva vermelha. Agora acontece que é exatamente o contrário”, diz Greger Larson, um pesquisador da Universidade de Uppsala e da Universidade de Durham na Inglaterra.

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Quando se trata de patas de galinha, você é o que come. Quanto mais carotenóides amarelos houver na ração, mais gritantes serão as pernas. O gene que esses pesquisadores agora identificaram códigos para uma enzima que quebra os carotenóides e libera vitamina A. Esse gene é fechado na pele, mas totalmente ativo em outros tecidos em galinhas com patas amarelas. A consequência é que os carotenóides amarelos são armazenados na pele destas galinhas. Isto é chamado de mutação reguladora, uma vez que a seqüência de codificação do gene está intacta, mas sua regulação é modificada.

“Nosso estudo é um exemplo claro da importância das mutações regulatórias no curso da evolução, disse o professor Leif Andersson, que dirigiu o projeto. “O que nós não sabemos é porque os humanos criaram esta característica. Talvez galinhas com patas amarelas brilhantes fossem vistas como sendo mais saudáveis ou mais férteis do que outras galinhas, ou simplesmente encantadas pela sua aparência distinta”

Os cientistas acreditam que o mesmo gene pode muito bem ser significativo para explicar a cor rosa do flamingo, a cor amarela das patas de muitas aves de rapina, e a carne avermelhada do salmão. Todas estas características são causadas por carotenóides. O gene também pode influenciar a cor da pele dos humanos até certo ponto.

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