Numa das partes mais remotas da Rússia, na vasta taiga siberiana, pode-se percorrer 100 milhas sem encontrar um companheiro de viagem. Poderiam estes territórios abrigar mamutes vivos até hoje?

Algumas pessoas na Rússia acreditam que isso é possível. Alguns programas de TV dedicados ao desconhecido fazem “investigações” sobre esta questão, enquanto os locais continuam a circular ocasionalmente histórias de avistamentos de mamutes. De acordo com um rumor dos anos 40, pilotos militares voaram sobre a densa taiga na Yakutia e avistaram uma pequena manada de animais, muito semelhante aos mamutes de lã. Em 1978, uma história semelhante aconteceu com um grupo de pessoas no rio Indigirka, na Yakutia. Eles alegaram que uma manhã cedo, eles acordaram para cerca de uma dúzia de mamutes, bebendo calmamente do rio.

Alguns russos acreditam que os mamutes ainda podem ser encontrados vivendo na densa taiga siberiana.

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Estas narrativas, no entanto, nada mais são do que lendas urbanas, como o Yeti ou o monstro de Loch Ness, pensa Nikita Zimov, ecologista russo e diretor do Parque Pleistoceno em Yakutia, um projeto que visa reavivar o habitat natural dos mamutes – o ecossistema de estepes subárcticas do norte, que existiu aqui há milhares de anos. O sonho final é ver os mamutes caminharem novamente na Terra. (Então, é lógico que Zimov teria de bom grado apoiado uma teoria viva dos mamutes, se ele realmente pensasse ser possível.)

“Isto é um completo disparate. Mamutes no continente da Eurásia se extinguiram, ou melhor, foram dizimados (por pessoas), há 9.000 anos atrás. Os últimos mamutes viveram na Ilha Wrangel até 3.380 anos atrás”, ele argumenta. “Além disso, não existe mais taiga siberiana inexplorada – nos últimos 200-300 anos, as pessoas a atravessaram muitas vezes”.

A pátria dos mamutes?

Se alguém quiser encontrar fósseis mamutes preservados de forma única, a Rússia é o lugar para ir!

Porquê isso? Bem, o permafrost nas partes mais setentrionais da Rússia é o único lugar adequado para a tarefa (como se um mamute tivesse morrido ontem mesmo), e quando derrete, a erosão das margens dos rios ou outros fatores naturais acabam expondo esses restos, primeiro para os locais, e depois para os cientistas, verem.

De acordo com o Museu Mamute em Yakutsk, 75% dos túmulos conhecidos do mundo de mamute e túmulos relacionados com tecido mole preservado foram encontrados em Yakutia.

A apresentação de um macho mamute empalhado em São Petersburgo. Os restos de um jovem mamute adolescente de 15 anos foram descobertos em Agosto de 2012 na foz do rio Yenisei em Taimyr e são estimados em cerca de 30.000 anos.

Alexei Danichev/Sputnik

“Mamutes costumavam viver na área que se estende desde a Espanha moderna até ao Canadá. Onde surgiu como uma espécie não posso dizer, mas uma grande parte do seu habitat estava no território da Rússia de hoje – portanto, não seria um exagero chamar à Rússia uma espécie de ‘pátria de mamutes'”, pensa Zimov.

Yet, segundo ele, o número de restos encontrados na Rússia não é um sinal revelador de que ela abrigou a maior população do planeta. Apenas indica que os seus restos foram muito melhor preservados aqui, graças ao permafrost. “A densidade da população mamute poderia ter sido maior no território da Espanha moderna, por exemplo”, acredita o especialista.

Os restos mumificados do mamute “Yuka” em exposição em Vladivostok. Yuka, o mamute lanoso siberiano mais bem preservado até agora, foi descoberto no permafrost de Ust-Yana Ulus na Yakutia russa em 2010.

Yuri Smityuk/TASS

Clonando um mamute

A ideia de trazer a besta de volta dos mortos parece tentadora, mas parece que os cientistas russos não estão muito envolvidos nesta área de pesquisa genética, apesar de tanto DNA congelado ser desenterrado no país.

De acordo com Zimov, há três equipas principais que estão mais preocupadas com esta questão neste momento – uma chefiada por George Church de Harvard, e duas do Japão e da Coreia do Sul. Todos eles têm pesquisado o problema desde meados dos anos 90.

75 por cento dos mamutes conhecidos do mundo e sepulturas relacionadas com tecidos moles preservados foram encontrados em Yakutia.

Anton Denisov/Sputnik

“Nossos cientistas do Museu Mammoth em Yakutsk também estão participando desta pesquisa, mas seu trabalho é principalmente sobre encontrar o material genético e transportá-lo para laboratórios no Japão ou na Coréia”, explica Zimov, acrescentando que a genética russa como ciência não tem se desenvolvido tão rapidamente quanto em outros países.

Ele observa que há muito mais conversa na mídia sobre clonagem de mamute do que há evidências de sua potencial eficácia. “Eu ficaria pessoalmente muito feliz se víssemos mamutes no nosso Parque do Pleistoceno. Mas por enquanto, isto é mais como esperar por um milagre”, ele conclui.

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