Serei honesto. Eu não estava esperando o camelo.

As horas passam lentamente quando você está dirigindo a Stuart Highway da Austrália. Com o nome do explorador do século XIX John McDouall Stuart, que foi o primeiro europeu a atravessar o continente com sucesso de mar a mar e de volta, a estrada segue amplamente a rota da sua viagem de maratona. São 2.834 km de extensão; uma carretilha de betume quase sem fim que se estende de Port Augusta, no sul, até Darwin, no norte, atravessando o que é em grande parte um deserto aberto. Eles o chamam, com algum eufemismo, de ‘The Track’.

Eu sabia que esperava vida selvagem ocasional, e com certeza o vazio das planícies foi esporadicamente rompido pela presença do tipo de animais que a Austrália é famosa pelo clima. Havia cangurus a olhar em branco para a distância e águias de cauda cunhada afundadas sobre a matança na estrada. Em uma ocasião, um dingo – um cão selvagem de cor de areia – apareceu no mato, magro e rijo no calor. Eu dormi nas pequenas cidades do outback que pontilham o caminho. Então, três dias depois, vi um camelo.

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Eu olhei online naquela noite para ter certeza de que eu não estava alucinando. Os camelos, você entende, são tão australianos quanto os ursos polares. Ou melhor, isso costumava ser verdade. Acontece que eu tinha sido mal informado – e em um grau colossal. O outback era, e é, o lar de um número extraordinário de camelos selvagens. O site apoiado pelo governo Feral Scan, que monitora espécies invasoras, coloca o número atual entre 1 e 1,2 milhões, com esta quantidade alegadamente dobrando a cada oito ou nove anos. É uma maravilha, francamente, que a rodovia não seja um desfile contínuo de camelos. Então como é que um número tão grande de animais não nativos veio parar aqui?

A resposta começa nos dias pioneiros de personagens como Stuart. Para começar, há uma coisa crucial que precisa ser entendida sobre o outback da Austrália. É grande, em todas as direcções. Muito grande. Esta é uma afirmação muito óbvia, mas é a essência absoluta do que faz do outback o outback. A região cobre mais de 6 milhões de km2, ou uma área quase o dobro do tamanho da Índia. Aqui, os horizontes são apenas precursores de mais horizontes.

Quando partes da Austrália costeira foram colonizadas pelos britânicos a partir do final do século XVII, o pensamento colonial do dia significou que uma exploração e compreensão mais completa desta vasta massa terrestre passou a ser vista como uma necessidade. Os indígenas tinham vivido aqui durante dezenas de milhares de anos – adaptando-se, sobrevivendo, lendo a terra – mas para os europeus recém-chegados, o interior era uma extensão desconhecida, queimada pelo sol.

Expedições ao interior começaram a acontecer com regularidade, em condições muitas vezes punitivas. Às vezes reinava a confusão – um mapa do início do século XIX mostra erroneamente um enorme mar interior no centro do país – mas, explorador por explorador, o continente estava unido. Descobriram-se campos de ouro, fundaram-se povoados no outback e estabeleceram-se rotas de transporte formativas. Mas cobrir distâncias tão extremas exigia cavalos de carga ou equipes de boi, que geralmente não tinham poder para ficar por longos e sedentos dias de viagem. A alternativa era óbvia.

Entre 1870 e 1920, foram importados para a Austrália até 20.000 camelos da Península Arábica, Índia e Afeganistão, juntamente com pelo menos 2.000 tratadores, ou cameleiros, das mesmas regiões. Os animais eram principalmente dromedários: meia tonelada de ungulados com uma única corcunda. Eles eram ideais para o clima do interior australiano: podiam passar semanas sem água, e tinham a resistência e a força para carregar suas cargas e cavaleiros através de paisagens muitas vezes muito expostas e ferozmente quentes.

O impacto feito por esses camelos – e igualmente importante, seus tratadores – durante as décadas seguintes foi considerável. Em seu livro em co-autoria, Cameleers Muçulmanos da Austrália: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s, Anna Kenny diz que eles não foram adequadamente reconhecidos pela Austrália, apesar de terem feito contribuições culturais e econômicas significativas para a sociedade australiana. “Os cameleiros abriram linhas de abastecimento, transporte e comunicação entre povoados isolados, tornando possível o desenvolvimento económico da árida Austrália. Eles também enriqueceram a paisagem cultural”

Os cameleiros abriram linhas de abastecimento… tornando possível o desenvolvimento econômico da árida Austrália

Camelos carregados se tornaram um acessório da vida no outback. Eles carregavam lã e água, postes telegráficos e travessas de trem, chá e tabaco. Aborígenes começaram a incorporar o pêlo de camelo em seus artefatos. Ainda hoje, o comboio de luxo que atravessa verticalmente o país entre Adelaide e Darwin chama-se The Ghan, em honra dos cameleiros, que vieram a ser genericamente referidos como ‘Afegãos’.

Nos anos 30, no entanto, a indústria dos camelos entrou em declínio. A chegada do motor de combustão interna, e o transporte motorizado, significou que os camelos se tornaram quase redundantes como transportadores de carga. Um mamífero de quatro patas não era páreo para um veículo de mercadorias, independentemente de quão estóico permanecesse no calor de 40C. Milhares de camelos foram soltos na natureza, onde, naturalmente, prosperaram. Avançaram rapidamente nove décadas, e os seus números balões de sangue foram multiplicados.

Mas nem tudo está bem. A Austrália tem tido um sério problema de camelos há algum tempo. Os próprios animais podem se deparar como bestas gentis e desadais, mas boa sorte dizendo isso para as comunidades do outback cujas cercas eles rotineiramente destroem, cujos canos eles quebram e cujas cavidades de água eles bebem até secar. Eles também têm uma profunda influência na vida selvagem nativa, despojando as suas terras de pasto tradicionais. Nas palavras do explorador moderno Simon Reeve, os camelos “são quase exclusivamente brilhantes em sobreviver às condições do outback”. Introduzindo-os foi um gênio de curto prazo e um desastre de longo prazo”

Introduzindo-os foi um gênio de curto prazo e um desastre de longo prazo

Medidas drásticas têm sido empregadas para conter a população. Foi relatado no final de 2013 que o Projeto de Gestão de Camelos Ferozes Australianos financiado pelo governo havia abatido cerca de 160.000 camelos nos anos desde 2009, geralmente por tiros. Sem surpresas, esta abordagem grosseira tem sido fortemente criticada por alguns, e tem havido tentativas de transformar o influxo de camelos selvagens do país em algo positivo.

Um exemplo disso são os Camelos de Verão, que agora pastam mais de 550 camelos na sua quinta orgânica de 850 acres em Queensland. Ela exalta os benefícios do leite de camelo e dos produtos lácteos de camelo, que são ricos em ácidos gordos insaturados essenciais e vitamina C, e tem uma gama de produtos lácteos que inclui tudo, desde o fromage blanc e o feta persa marinado até o gelato de caramelo salgado – tudo feito com leite de camelo. Noutro lugar em Queensland, entretanto, a queijaria QCamel anunciou que irá lançar os chocolates de leite de camelo no final deste ano.

Onde o futuro dos camelos selvagens do país é incerto. Ainda me surpreende que existam muitos deles por aí. Desde aquela primeira viagem pela Stuart Highway, fiz mais duas viagens transcontinentais pela Austrália, mas ainda não vi outro camelo selvagem. Não tanto quanto uma silhueta à distância. Mas isso é o que acontece na Austrália – é um lugar onde o mapa se estende para sempre, onde os horizontes gelificam no calor, e onde até as estatísticas existem numa escala insondável.

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