“Enquanto entendemos o foco atual no vírus Zika, para muitas pessoas nos Estados Unidos hoje, o vírus do Nilo Ocidental é a ameaça muito mais grave transmitida por mosquitos e essa ameaça pode persistir mesmo para os pacientes que parecem ter sobrevivido incólumes à infecção”, disse Kristy O. Murray, DVM, PhD, do Baylor College of Medicine e do Texas Children’s Hospital, que é a principal autora do estudo.

Murray e seus colegas examinaram 4.144 infecções pelo vírus do Nilo Ocidental (WNV) ocorridas no Texas entre 2002 e 2012, concentrando-se tanto em mortes “agudas” registradas nos primeiros 90 dias após a infecção quanto em pacientes com WNV que morreram meses a anos depois – mas muito mais cedo do que outras pessoas de idade e condição geral de saúde semelhantes. Os pesquisadores descobriram que havia 286 pessoas que morreram na fase aguda do WNV. Mas após examinar as causas de mortes e sintomas da infecção inicial, Murray e seus colegas concluíram que 268 pessoas que sobreviveram à infecção morreram mais cedo (eles chamam isso de “mortalidade tardia”) devido ao vírus.

Overtudo, contando tanto o grupo agudo quanto o retardado, os pesquisadores atribuíram 554 mortes ao WNV durante o período de 10 anos, uma taxa de 13% de fatalidade. Isso é muito superior aos 4% da taxa nacional de mortalidade por WNV registrada entre 1999 e 2015 pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos, embora essas estatísticas sejam responsáveis apenas pelas mortes ocorridas durante a fase aguda da doença.

WNV, que também pode infectar aves que ajudam a espalhar ainda mais o vírus, foi detectado em todos os 48 estados inferiores desde que foi introduzido nos Estados Unidos, em 1999. Pertence à mesma família de vírus que a Zika e a febre amarela. Como a Zika, a maioria das pessoas infectadas com o WNV nunca apresentam sintomas. Aqueles que têm tipicamente febre, náuseas, fadiga ou erupção cutânea, embora, em casos raros, possa causar complicações neurológicas graves que podem levar ao inchaço do cérebro e da medula espinhal. Não há um tratamento específico para infecções por WNV nem uma vacina para evitá-lo.

Murray observou que o estudo do Texas é o maior estudo até hoje para investigar o que tem sido visto em grupos muito menores de pacientes com WNV, que é que a doença parece ser capaz de causar problemas de saúde anos depois que alguém está acima da infecção inicial.

“Por vários anos, nós seguimos grupos menores de pacientes e sentimos que muitos morreram prematuramente”, disse Murray. “Vimos muitas pessoas que eram saudáveis até que tiveram o vírus do Nilo Ocidental – e então a saúde delas simplesmente piorou”.

Murray disse que a maioria das mortes retardadas foram agrupadas em torno de um grande surto de WNV no Texas em 2012, o que significa que elas ocorreram apenas alguns anos após as infecções iniciais. Mas Murray disse que outras mortes prematuras foram registradas até 10 anos após a epidemia inicial do Nilo Ocidental. Ela disse que sua equipe de pesquisa se sente confiante em suas conclusões porque, para cada paciente, eles tiveram acesso tanto a informações sobre o curso da infecção inicial quanto a registros mantidos pelo registro de óbitos do estado do Texas que documentam a causa da morte.

Murray disse que as mortes tardias pareciam ser mais comuns em pacientes que tinham sofrido complicações neurológicas significativas durante a fase aguda de sua doença. Além disso, para os pacientes que sofreram mortes tardias, Murray disse que a doença renal, cada vez mais suspeita como uma complicação potencial a longo prazo do WNV, foi estatisticamente encontrada como uma causa significativa de morte.

Murray foi o principal investigador de um estudo de 2012 que seguiu 139 pacientes diagnosticados com WNV e descobriu que 40% deles desenvolveram doença renal crônica. Murray disse que problemas renais causados pelo WNV também poderiam explicar porque não eram apenas pacientes idosos que estavam em risco de morte tardia, mas especialmente pacientes com menos de 60 anos de idade.

“Fomos surpreendidos no estudo de 2012 por ver tanta doença renal crônica se desenvolver em pacientes mais jovens do Nilo Ocidental porque não é tão comum em pessoas com menos de 60 anos”, disse ela.

“Da mesma forma que a pesquisa sobre o vírus Zika está mostrando um vírus mais destrutivo do que se pensava originalmente, ainda estamos descobrindo efeitos destrutivos a longo prazo do West Nile”, disse Stephen Higgs, PhD, presidente da Sociedade Americana de Medicina e Higiene Tropical. “Aqueles de nós na comunidade da medicina tropical há muito tempo que estão preocupados com o facto de o Nilo Ocidental ser um problema significativo de saúde pública e de que os investimentos federais dos EUA se justificam para encontrar melhores formas de o tratar e prevenir”

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