Källa: antoniodiaz/

Efter min sista veckoslutsutbildning till yogalärare frågade en vän mig vid middagen: ”Varför gör du yoga? Så att du kan lära dig att göra vad, headstands?”

Varför gör människor yoga?

Mer än 90 % av de människor som kommer till yoga gör det för fysisk träning, förbättrad hälsa eller stresshantering, men för de flesta människor kommer den primära anledningen till att de gör yoga att förändras. En studie visade att två tredjedelar av yogastudenterna och 85 % av yogalärarna ändrar sig när det gäller varför de utövar yoga – oftast ändras det till andlighet eller självförverkligande, en känsla av att uppfylla sin potential. Yogapraktiken erbjuder mycket mer än fysiska ställningar och huvudstöd – det finns självreflektion, utövande av vänlighet och medkänsla samt fortsatt tillväxt och medvetenhet om dig själv och andra.

Däremot är hälsofördelarna mycket verkliga: Ja, yoga kan öka din flexibilitet, förbättra din balans och sänka ditt kolesterolvärde. En nyligen publicerad översikt i European Journal of Preventive Cardiology visade att yoga minskar risken för hjärtsjukdomar lika mycket som konventionell träning. I genomsnitt förlorade deltagarna i yoga fem kilo, sänkte sitt blodtryck och sänkte sitt kolesterol med låg densitet (”dåligt” kolesterol) med 12 poäng. Det finns en stor och växande mängd forskning om hur yoga förbättrar hälsoproblem som kronisk smärta, trötthet, fetma, astma, irritabel tarm, viktminskning med mera.

Källa: Villemure, et al.

Som psykiater är jag dock också naturligt intresserad av hjärnan. Medan de flesta människor intuitivt förstår att yoga minskar depression, stress och ångest, blir de flesta människor – även läkare och forskare – vanligtvis förvånade när de får reda på att yoga förändrar hjärnan.

En ny studie från maj 2015, som publicerades i Frontiers in Human Neuroscience, använder sig av magnetresonanstomografi (MRT) av hjärnan för att visa att yoga skyddar hjärnan från den nedgång i hjärnans grå substansvolym som sker när vi åldras. Personer med mer yogaupplevelse hade hjärnvolymer i nivå med mycket yngre personer. . Detta konstaterande har också varit sant i studier av hjärnavbildningar av personer som mediterar. Med andra ord kan yoga skydda din hjärna från att krympa när du blir äldre.

Ännu mer intressant är att skyddet av denna grå substans hjärnvolym främst finns i den vänstra hjärnhalvan, den sida av hjärnan som förknippas med positiva känslor och upplevelser och aktivitet i det parasympatiska nervsystemet – ditt ”vila och smälta”-avkopplingssystem. Känslor som glädje och lycka har uteslutande mer aktivitet i den vänstra hjärnhalvan på hjärnscanningar med positiv emissionstomografi (PET).

Men sanningen är att yogapraktiken inte bara handlar om att förändra hjärnan, kroppen, headstands eller ens om att få större glädje eller lycka. Om det vore så skulle det vara precis som ännu ett spinningpass eller styrketräning på gymmet. Yoga syftar till att transcendera alla dessa saker. I en kultur där vi rusar från en dag till en annan och ständigt försöker förändra vår hälsa, vår kropp eller våra känslor, eller planera framtiden, öppnar yogan möjligheten att ansluta oss till det vi redan har – till den vi redan är.

Som den buddhistiska läraren Pema Chodron förklarar:

”När vi börjar meditera… tänker vi ofta att vi på något sätt ska bli bättre, vilket är en subtil aggression mot den vi verkligen är.”

”Meditationsutövning handlar inte om att försöka kasta bort oss och bli något bättre. Det handlar om att bli vän med den vi redan är. Övningens grund är du eller jag eller vem vi än är just nu, precis som vi är. Det är det vi lär känna med enorm nyfikenhet och intresse….Vi erkänner vår förmåga att slappna av med den klarhet, det utrymme, den öppna medvetenhet som redan finns i våra sinnen. Vi upplever stunder av att vara just här som känns enkla, direkta och obehindrade.”

Så, varför tränar jag yoga? Svaret kan vara komplext och personligt, men det kan också vara enkelt och universellt: För att jag vill vara närvarande. För att jag vill vara närvarande inte bara på min matta utan också för mig själv och människorna – samhället – runt omkring mig.

Yoga kan förändra hjärtat – men vi pratar inte bara om blodtrycket.

Marlynn Wei, MD, JD är psykiatriker och författare i New York som arbetar med en kommande yogabok tillsammans med medförfattaren, Harvard-psykiatriker James E. Groves, MD.

Följ mig på Facebook och Twitter @newyorkpsych

Copyright Marlynn H. Wei, MD, PLLC © 2015

Dedikerad till yogalärarna (Ossi Raveh, Be Shakti, Dennis Teston, Mikki Raveh, Allegra Romita och många fler) och lärarkollegor som är under utbildning på Brooklyn Yoga Project – en gemenskap som är vän med dem vi redan är.