Källa: Pavel Badrtdinov/Unsplash

Som relationsterapeut får jag ofta frågan: ”Vad är det största problemet som par står inför?” De enkla svaren är pengar och sex, men ingetdera skulle vara exakt sant, eller åtminstone inte det som har vandrat in på mitt kontor eller i mitt liv. Det vanligaste problemet jag ser i intima partnerskap är vad jag kallar kampen om empati.

Paula berättar för Jon att hon är upprörd och sårad av något han sa, ett sätt han svarade på hennes åsikt i en familjefråga. Hon frågar om han i framtiden skulle kunna säga samma sak med en attityd av vänlighet och/eller nyfikenhet och inte vara så kritisk, bara för att hennes åsikt skiljer sig från hans. Jon reagerar på Paulas känslor och begäran genom att aggressivt fråga varför han skulle erbjuda henne vänlighet och nyfikenhet när hon förra månaden hade stängt av hans erfarenhet av en annan familjeangelägenhet och behandlat honom otrevligt. Paula attackerar då tillbaka och förklarar varför hon förtjänade att bete sig som hon gjorde i interaktionen förra månaden, och varför hennes svar förra månaden var en reaktion på det han gjorde för två månader sedan, vilket hon anser var otrevligt och aggressivt. Jon skäller sedan ut att han hade rätt till sitt beteende för två månader sedan, på grund av det otrevliga och kritiska hon gjorde för tre månader sedan … och tillbaka i tiden går det, till en till synes ouppnåelig plats innan sårandet började.

Par gör detta hela tiden. De slåss om vem som förtjänar empati, vems erfarenhet som ska få betydelse, vems smärta som ska tas om hand och vems erfarenhet som ska valideras. Ofta vägrar partnerna att erbjuda empati till varandra eftersom de känner att det skulle innebära att erkänna att de är skyldiga och därmed ge upp chansen att få empati och bekräftelse för sin egen erfarenhet. I klartext: Om jag bryr mig om hur mina ord sårar dig så erkänner jag att jag är skyldig till att ha orsakat dig den smärtan. Och kanske ännu viktigare är att sanningen om varför jag sa dessa ord, eller mer exakt varför jag hade rätt att säga dessa ord, aldrig kommer att valideras eller få sin egen empati. Empati för dig upphäver effektivt empati för mig.

När smärta och förbittring ackumuleras i ett förhållande blir det svårare och svårare att leva sig in i din partners erfarenhet, eftersom du själv har så mycket ohörd och obeaktad smärta. När alltför mycket obevakad smärta tillåts sedimentera mellan människor kan det bli nästan omöjligt att lyssna på, än mindre bry sig om, varandras erfarenheter. Med tiden skapar oläkta sår en relation där det inte finns något utrymme kvar för att bli lyssnad på, och ingen plats där någon orättvisa eller smärta från det förflutna inte diskvalificerar din rätt till vänlighet och stöd – vilket råkar vara de väsentliga komponenterna i intimitet.

Av denna anledning och många andra är förbittring den mest giftiga av alla känslor för en intim relation.

Så vad ska man göra om man har varit i en relation under en längre tid, och sår har byggts upp och lett till förbittring och olöst ilska och smärta? Finns det hopp om att empati ska återfå fotfäste i ditt förhållande, så att sann intimitet kan börja blomstra igen? Vad är vägen framåt när det känns som om det finns för mycket giftigt vatten under broarna, för mycket vrak under fötterna, för att hitta tillbaka till ett kärleksfullt band? När det förflutna är ett minfält, kan då nuet bli en fredlig mark?

Om du frågar mig om det är möjligt, om det finns hopp om att empati ska återuppstå i ditt förhållande, även när förbittring finns i överflöd, är svaret: förmodligen. Men om du frågade mig om det finns sätt att försöka återuppbygga det empatiska bandet i ditt förhållande skulle jag svara med ett rungande ja. Ja, du kan försöka. Och ja, det enda sättet du kan veta om det som är troligt kan bli möjligt är att benämna det som ett problem och ge det din allra bästa ansträngning. En sak du kan veta med säkerhet är att om du inte försöker ta itu med förbittringen kommer den inte att försvinna av sig själv. Vämjelse är en cancer som får metastaser och till slut gör det omöjligt för en hälsosam relation att överleva.

Så vad ska man göra? Jag föreslår först och främst att par sätter upp en avsikt tillsammans för att återskapa empati i sin relation, eftersom det hjälper att börja med ett medvetet beslut som är namngivet. Kanske vill ni båda fördjupa intimiteten eller förtroendet, eller kanske bara lätta på förbittringen. Avsikten kan vara olika för var och en av er, men det viktiga är att det finns en överenskommen önskan och en vilja att uppmärksamma denna fråga. Ibland är den ena partnern inte villig att ställa upp en sådan avsikt, ofta på grund av just den förbittring som man vill ta itu med. Även om så är fallet kan man sätta upp en intention på egen hand; det är inte idealiskt, men det kan ändå ge positiva resultat.

När en avsikt väl har utsetts rekommenderar jag att ni gör en överenskommelse om att officiellt trycka på omstartsknappen för ert förhållande. Du kan ritualisera/firar detta datum för relationens nystart som kanske en ny årsdag – den dag du åtog dig att börja om på nytt utan det förflutnas gifter. Det är viktigt att du markerar detta datum för omstart på något konkret sätt som gör det verkligt och heligt. Ett datum för nystart innebär att ni från och med en viss dag och tid börjar om på nytt, så att när du uttrycker dina känslor för din partner så betyder dessa känslor något bara för att de finns och kan inte ogiltigförklaras på grund av något som hänt i det förflutna. Att trycka på omstartsknappen innebär att du får en ny punkt noll, en punkt där ni båda är oskyldiga och har rätt till vänlighet och stöd; ett rent blad. Detta enda steg, även om det är tillverkat, kan, om man kommer överens om det och följer det, öppna upp ett helt nytt fält där man kan träffas igen, vara kärleksfull och ta hand om varandra igen.

I samband med detta rekommenderar jag att man börjar ett nytt sätt att kommunicera med varandra – sättet att ta turer. Att ta tur innebär att när en partner kommer med upprördhet eller något svårt eller mindre positivt till den andra, så blir hon hörd och förstådd fullt ut, utan motargument. Den andra partnerns upplevelse, vad vi skulle kunna säga orsakade att han (eller hon) betedde sig på det sätt som han (eller hon) gjorde (vilket skapade upprördheten), hålls sedan kvar till nästa dag. Nästa dag, om han eller hon vill, uttrycker han eller hon sin erfarenhet av det som hans partner presenterade eller något helt annat. Och återigen presenterar han utan motargument från hennes sida.

Men även om jag föreslår ett påtvingat sätt att kommunicera kring svåra frågor som kan kännas besvärligt, kan denna process också uppmuntra till ett icke-defensivt lyssnande och till och med empati. Den är utformad för att ta itu med förbittring på ett säkert sätt, så snart den uppstår, för att förhindra att den kristalliseras till ett nytt fält av förbittring. Eftersom du vet att din tid att berätta din ”sida av historien” inte kommer förrän i morgon, har du större möjlighet att höra, lyssna och vara närvarande för din partners upplevelse. På ett märkligt sätt kan du slappna av, eftersom du inte behöver försöka ”vinna” argumentet. Du kan också försöka spegla tillbaka till din partner, med ord, vad du hör henne säga och känna. Och gör detta tills hon känner att du har ”förstått” hennes upplevelse på rätt sätt. Att kunna höra din partner utan att försvara dig (eftersom det är mot reglerna för tillfället) kan minska risken för att utbytet slutar med att ge näring åt nya aggressioner. Att turas om att uttrycka sin erfarenhet, i vetskap om att du kommer att få bli lyssnad på, utan motargument, att det kommer att finnas en garanterad säker plats för din erfarenhet att bli hörd, kommer att lindra din ångest, ilska, desperation och förtvivlan. Det kommer också att avsevärt förbättra möjligheten att bygga upp ett nytt empatiskt band. Genom att kommunicera en i taget (med en andnings- och sömnpaus emellan), åtminstone ett tag, skapar ni en trädgård där vänlighet, nyfikenhet och stöd – de definierande aspekterna av intimitet – åtminstone har en chans att slå rot och förhoppningsvis växa.

Villkorslöshet är gift för en relation. Det dödar den godaste delen av intimitet – nämligen empati. Den läckraste delen av ett partnerskap, som jag har bevittnat och levt det, är möjligheten att ta emot och ge empati, att verkligen känna den komma in och gå ut. Om ditt förhållande lider av förbittring, eller om du lider med och av förbittring, prova dessa tre förslag och se vad som händer. Det kan inte skada, och det kan hjälpa – och processen att försöka kommer att innehålla sina egna rikedomar. Lycka till med trädgårdsarbetet.

Facebook-bild: Joe Prachatree/