Källa: Mahony/

Vad ser du när du tittar i en spegel? ”Mig själv förstås”, svarar du. Men vad är ditt jag?

Strängt taget ser du, när du tittar i en spegel, ett ansikte som du känner igen som ditt eget. Detta är i sig självt en anmärkningsvärd bedrift – andra djur kan i allmänhet inte göra detta. En hund som tittar i en spegel ser en annan hund. (Åtminstone är det vad vi drar slutsatsen av att observera dess beteende.) Mänskliga spädbarn verkar inte heller känna igen sina egna ansikten.

Men att känna igen sig själv är mer än att bara identifiera ansiktet i spegeln som ditt eget. När du bläddrar i ditt fotoalbum ser du dig själv i ögonblicksbilden av ett litet barn på en trehjuling, bilden av en lågstadieelev som står bakom ett projekt för en vetenskaplig mässa, porträttet i gymnasiets årsbok av en besvärlig tonåring och fotot av en smidig ung vuxen i en högskoleklänning. Ingen av dessa ser ut som det ansikte som stirrar tillbaka i spegeln. Ändå binder ditt jag på något sätt samman alla dessa olikartade personer.

Begreppet jag är relaterat till ett antal idéer som inkluderar sinne och medvetande. Som den israeliska neurobiologen Yochai Ataria påpekar är den subjektiva upplevelsen av ett jag som överskrider kroppen så övertygande att den helt enkelt inte kan avfärdas. Ändå tyder allt på att denna upplevelse av jaget på något sätt uppstår ur den elektrokemiska aktiviteten i den tre kilo tunga klumpen av fett och protein inuti ditt kranium. När hjärnan dör, dör också jaget.

När jag frågar mina studenter i introduktion till psykologi var deras hjärna finns, pekar de helt enkelt på sina huvuden. Och när de frågar ”Var är ditt jag?” får de ett liknande svar. Många människor i dag accepterar – utan större eftertanke – att deras upplevelse av medvetande, sinne och jag kommer från deras hjärna. Förstaårsstudenter använder ofta orden ”hjärna” och ”sinne” omväxlande, och det krävs några terminer psykologi för att förstå skillnaden.

När vi kommer till kapitlet om medvetandetillstånd rapporterar dock just dessa studenter om upplevelser som motsäger deras tro att hjärna är lika med sinne. Upplevelser utanför kroppen (OBE) är ett sådant exempel. Vid OBE upplever människor att de höjer sig över och svävar över sin fysiska kropp. Hallucinogener kan framkalla utomkroppsliga upplevelser, men vissa människor har drogfria OBE.

Du kanske aldrig har haft en OBE, men du har troligen upplevt en mildare dissociation mellan kropp och sinne. Vid extrema trauman eller smärta rapporterar många människor en känsla av att de har gått utanför sin kropp och blivit en utomstående observatör av sin egen upplevelse. Vissa människor hanterar till och med tråkigheter på detta sätt. Under min skoltid kunde jag ibland dissociera mig i klassen när läraren tjatade och tjatade. (Nu när jag är professor märker jag att när jag pratar för mycket så sträcker sig mina studenter efter sina mobiltelefoner – kanske en annan form av dissociation.)

En subjektiv upplevelse kan vara övertygande, men det betyder inte att den är verklig. De perceptuella illusioner som regelbundet sprids i sociala medier visar tydligt att subjektiva upplevelser inte alltid stämmer överens med den fysiska verkligheten: Var den där klänningen verkligen guld och svart eller blå och vit? Ändå kan vi inte avfärda vår självkänsla som en illusion. Det är den förmodligen, men den viktiga frågan är hur hjärnan producerar den – och varför?

I en nyligen publicerad artikel hävdade Ataria att vår självkänsla härrör från språket. Vi använder språket för att kommunicera med andra människor och för att tänka för oss själva. Vid ungefär 2 eller 3 års ålder börjar barn prata högt på ett sätt som uppenbarligen inte är avsett att kommunicera med andra. De verkar använda detta självprat för att styra sitt eget beteende. Inom några år lär de sig att vända detta självprat inåt, och från och med då upprätthåller de istället en inre monolog.

Vi ägnar oss alla åt detta inre tal. När vi läser hör vi vår egen röst tala orden. När vi arbetar med ett problem talar vi ut stegen i huvudet. När vi går igenom dagen fäller vi kommentarer om de människor vi möter som vi aldrig skulle våga säga högt. Denna löpande monolog inne i huvudet är enligt Ataria det som utgör jaget.

Jag tycker att denna idé är fascinerande eftersom den hjälper till att differentiera de inbördes relaterade begreppen medvetande, sinne och jag. De flesta psykologer är överens om att alla organismer med ett nervsystem upplever åtminstone en minimal nivå av medvetande. Det vill säga att de är medvetna om sin omgivning och kan reagera på lämpligt sätt. Djur med komplexa nervsystem och högt utvecklade hjärnor, till exempel däggdjur, har troligen en levande medveten upplevelse som innefattar en medvetenhet om den yttre världen och en inre upplevelse av minnen och känslor.

Det verkar alltså ganska troligt att din hund har ett rikt mentalt liv. Med andra ord har den ett sinne. Men hundar talar inte, så det finns ingen anledning att anta att hundar har en inre monolog. Därför kan vi säga att hunden inte har något jag. Och det är därför som en hund, när den tittar i en spegel, ser en annan hund.

Språket ger oss förmågan att skapa en berättelse som binder samman alla erfarenheter i vårt liv till en sammanhängande helhet. Vi identifierar denna självberättelse som vår centrala essens. Även om våra kroppar förändras med tiden upplever vi självet som oföränderligt. Och det är därför som vi, när vi tittar i spegeln, ser någon vi känner.

Jag är författare till The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).