Vulkanen Vesuvius, som ligger nära Neapelbukten i Italien, har haft mer än 50 utbrott. Dess mest kända utbrott ägde rum år 79 e.Kr., då vulkanen begravde den gamla romerska staden Pompeji under en tjock matta av vulkanisk aska. Stoftet ”strömmade över landet” som en flodvåg, skrev ett vittne, och höljde staden i ”ett mörker … som det svarta i stängda och obelysta rum”. Två tusen människor dog och staden övergavs i nästan lika många år. När en grupp upptäcktsresande återupptäckte platsen 1748 blev de förvånade över att upptäcka att – under ett tjockt lager av damm och bråte – var Pompeji i stort sett intakt. De byggnader, artefakter och skelett som lämnats kvar i den begravda staden har lärt oss mycket om vardagslivet i den antika världen.

Livet i Pompeji

Grekiska bosättare gjorde staden till en del av den hellenistiska sfären på 800-talet f.Kr.C. Pompeji, som var en självständigt sinnad stad, föll under Roms inflytande på 200-talet f.Kr. och så småningom blev Neapelbukten en attraktion för rika semesterfirare från Rom som njöt av Kampaniens kustlinje.

Vid sekelskiftet 1900 e.Kr. var staden Pompeji, som låg cirka fem mil från berget, en blomstrande semesterort för Roms mest framstående medborgare. Eleganta hus och genomarbetade villor kantar de asfalterade gatorna. Turister, stadsbor och slavar strömmade in och ut från små fabriker och hantverksbutiker, tavernor och kaféer samt bordeller och badhus. Folk samlades i arenan med 20 000 platser och slappade av på torg och marknadsplatser under bar himmel. Kvällen före det ödesdigra utbrottet år 79 e.Kr. uppskattar forskare att det bodde omkring 12 000 människor i Pompeji och nästan lika många i den omgivande regionen.

Vesuvius

Vulkanen Vesuvius bildades förstås inte över en natt. Vulkanen Vesuvius är en del av den kampaniska vulkanbågen som sträcker sig längs konvergensen mellan de afrikanska och eurasiska tektoniska plattorna på den italienska halvön och hade haft utbrott i tusentals år. Omkring 1780 f.Kr., till exempel, sköt ett ovanligt våldsamt utbrott (i dag känt som ”Avellino-utbrottet”) miljontals ton överhettad lava, aska och stenar cirka 22 mil upp i luften. Den förhistoriska katastrofen förstörde nästan alla byar, hus och gårdar inom 15 miles från berget.

Volkbefolkningen runt vulkanen hade länge lärt sig att leva med sin instabila miljö. Även efter att en massiv jordbävning drabbade regionen Kampanien år 63 e.Kr. – en jordbävning som, som forskarna nu förstår, var en varningssignal om den kommande katastrofen – strömmade människor fortfarande till Neapelbuktens stränder. Pompeji blev mer och mer överbefolkat för varje år.

79 e.Kr.

Sexton år efter den avslöjande jordbävningen, antingen i augusti eller oktober 79 e.Kr. (nyare bevis tyder på att utbrottet ägde rum i oktober), fick Vesuvius återigen ett utbrott. Explosionen skickade en plym av aska, pimpsten och andra stenar samt glödheta vulkaniska gaser så högt upp i skyn att människor kunde se den hundratals mil bort. (Författaren Plinius den yngre, som såg utbrottet från andra sidan bukten, jämförde detta ”moln av ovanlig storlek och utseende” med en tall som ”reste sig till stor höjd på ett slags stam och sedan delade sig i grenar”; i dag hänvisar geologer till den här typen av vulkan som ett ”plineanskt utbrott”.”)

När den svalnade drev detta torn av skräp ner till jorden: först den finkorniga askan, sedan lätta bitar av pimpsten och andra stenar. Det var skrämmande – ”Jag trodde att jag gick under med världen”, skrev Plinius, ”och världen med mig” – men ännu inte dödligt: de flesta Pompejaner hade gott om tid att fly.

För dem som stannade kvar förvärrades dock förhållandena snart. När mer och mer aska föll ner täppte den till luften och gjorde det svårt att andas. Byggnader kollapsade. Sedan strömmade en ”pyroklastisk svallvåg” – en svallvåg på 160 kilometer i timmen av överhettad giftgas och pulveriserad sten – nerför bergssidan och slukade allt och alla i sin väg.

När Vesuviusutbrottet sprutade ut till ett slut dagen därpå var Pompeji begravet under miljontals ton vulkanisk aska. Ungefär 2 000 pompejianer dog, men utbrottet dödade så många som 16 000 människor totalt sett. En del människor drev tillbaka till staden för att leta efter förlorade släktingar eller tillhörigheter, men det fanns inte mycket kvar att hitta. Pompeji, tillsammans med grannstaden Herculaneum och ett antal villor i området, övergavs i århundraden.

Redovisning av Pompeji

Pompeji förblev i stort sett orört fram till 1748, då en grupp upptäcktsresande som letade efter antika artefakter anlände till Kampanien och började gräva. De upptäckte att askan hade fungerat som ett fantastiskt konserveringsmedel: Under allt damm var Pompeji nästan exakt som det hade varit nästan 2 000 år tidigare. Byggnaderna var intakta. Skelett var frusna precis där de hade fallit. Vardagliga föremål och hushållsartiklar låg på gatorna. Senare arkeologer upptäckte till och med burkar med konserverad frukt och brödlimpa!

Många forskare menar att utgrävningen av Pompeji spelade en viktig roll för den neoklassiska väckelsen på 1700-talet. Europas rikaste och mest fashionabla familjer ställde ut konst och reproduktioner av föremål från ruinerna, och teckningar av Pompejis byggnader bidrog till att forma epokens arkitektoniska trender. Till exempel byggde rika brittiska familjer ofta ”etruskiska rum” som efterliknade dem i Pompejis villor.

I dag har utgrävningarna av Pompeji pågått i nästan tre århundraden, och forskare och turister är fortfarande lika fascinerade av stadens kusliga ruiner som de var på 1700-talet.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Starta din kostnadsfria provperiod idag.