Den pekar på thujon

Absint framställdes klassiskt av torkad malört (Artemisia absinthium), anis och fänkål, som fick ligga över natten i 85 % (volymprocent) etanol. Dagen därpå tillsattes vatten, kokades och destillatet (alkohol plus ångdestillerade terpenoider) samlades upp. Processen kompletterades med ytterligare extraktion av torkad romersk malört (A pontica), isop och citronmeliss och sedan filtrering för att ge en klar, grön likör med 74 % alkohol. Växtprodukterna i absint varierade från tillverkare till tillverkare, de enda universella komponenterna var alkohol och malörtessens.

Konvulsioner som liknade epilepsi observerades hos människor och framkallades hos djur med giftiga doser av absint.7 De eteriska oljorna var först inblandade, sedan specifikt malört, och slutligen en kemikalie, thujon. Kvantitativt sett är detta motiverat, även om thujylalkohol (malört), liksom pinocamfon (isop) och fenchon (fänkål), kan utlösa kramper om de används i tillräckligt stora mängder.3 Thujonhalten i gammal absint var cirka 0,26 g/l (260 ppm)8 och 350 ppm när man räknar in thujylalkoholen från malörten.3 I de versioner av absint som för närvarande finns tillgängliga kan man skryta med att thujon ingår – i ett fall med 8-9 ppm (fortfarande inom Europeiska kommissionens övre gräns på 10 ppm9).

Den akuta toxiska effekten av thujon är bland annat epileptiform kramper.4 Fall av förgiftning med malört förekommer fortfarande, oftast på grund av missriktad lojalitet mot folkmedicin eller ren okunskap.10 Thujon är en porfyrogen terpenoid: den ökar 5-aminolevulinsyra-syntasaktiviteten och inducerar porfyrinproduktion i kycklingembryonala leverceller.6 Levern hos 1800-talets absintdrickare kunde lätt ha haft koncentrationer av thujon på 20-200 μmol/l,6 vilket kan ha inneburit ett problem för drickare som fötts med en komprometterad hemväg.

Från och med slutet av 1850-talet väckte absint ett medicinskt intresse och blev föremål för djurförsök med antingen likör eller olja av malört.7,11 Ett distinkt tillstånd – absinthism – fanns vid sidan av de nya beskrivningarna av alkoholism.12 Absinthism förknippades med gastrointestinala problem, akuta auditiva och visuella hallucinationer, epilepsi, hjärnskador och ökad risk för psykiatrisk sjukdom och självmord.12 Franska vetenskapliga varningar nådde så småningom populärpressen, men motverkades av förnekanden från en regering som var intresserad av skatter och en industri som åtnjöt vinster. Under tiden försökte konsumenter från alla samhällsskikt att övertyga sig själva om att riskerna åtminstone stod i proportion till nöjet med absinthens utseende, doft, smak, roliga ritual och felaktiga rykte som afrodisiakum.

Mellan 1905 och 1913 förbjöd Belgien, Schweiz, Förenta staterna och Italien absinth. Den franska regeringen gjorde absint mindre tillgänglig efter 1915.1 Den förbjöds aldrig formellt i Spanien, Portugal, Tjeckien eller Storbritannien, men den övergripande effekten av omfattande internationella åtgärder under de första två decennierna av detta århundrade var att uppnå något som låg nära ett globalt förbud.