I början av 2000-talet verkar världen mer splittrad än någonsin: de rika blir allt rikare och de fattiga allt fattigare. De globala konsekvenserna av denna starka kontrast mellan de rika och de fattiga och mellan den utvecklade världen och utvecklingsländerna var ett av huvudämnena vid det tredje bioVision-mötet som hölls i Lyon, Frankrike, den 8-11 april 2003. Omkring 2 000 företrädare för vetenskap, samhälle och industri samlades för att diskutera det aktuella läget i världen och i vilken utsträckning bioteknik skulle kunna bidra till att lösa de många problem som plågar mänskligheten.

Den enorma klyftan mellan den utvecklade världen och utvecklingsländerna karakteriseras bäst av tillgången på livsmedel. Även om det finns gott om mat att tillgå för att föda världens befolkning – med eller utan genetiskt modifierade (GM) grödor – förblir en jämn fördelning av den en monumental utmaning. Undernäring drabbar fortfarande 800 miljoner människor i utvecklingsländerna och är en viktig bidragande faktor till hälften av de miljontals barn som dör varje år av infektionssjukdomar. Tillgång till tillräcklig och säker mat – och, lika viktigt, rent dricksvatten – betraktades som en grundläggande mänsklig rättighet av konferensens talare och deltagare. Som Mary Robinson, tidigare FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter och chef för Ethical Globalization Initiative i New York, påpekade bör detta dock inte vara liktydigt med gratis distribution av överskottsmat från rikare till fattigare länder, utan snarare med genomförandet av program som syftar till att skapa en hållbar utveckling i hela världen. Robinson föreslog också att alla framsteg på dessa områden bör övervakas av oberoende organisationer, till exempel FN. Som M.S. Swaminathan, ordförande för Pugwash Conferences on Science and World Affairs, kommenterade, står varje stat som har undertecknat och ratificerat en konstitutionellt garanterad rätt till mat för sin befolkning under stor press att tillhandahålla det som utlovats. Han nämnde tillfällen i Indien då en sådan konstitutionell garanti fick samhällen att söka och få hjälp från den indiska regeringen.

Jacques Diouf, generaldirektör för FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, föreslog några konkreta initiativ för att främja ekonomisk tillväxt i landsbygdssamhällen i utvecklingsländerna. Hållbart jordbruk och landsbygdsutveckling är avgörande för genomförandet av en integrerad strategi för att öka livsmedelsproduktionen och för att öka livsmedelstryggheten och livsmedelssäkerheten, förklarade han. Lokala producenter och jordbrukare skulle därför få bättre stöd genom garanterade inköp av deras produkter än genom ekonomiskt stöd. En sådan garanti skulle också vara effektiv för att överföra ny jordbruksteknik och marknadsföringsteknik till små jordbruksföretag på landsbygden, vilket skulle göra det möjligt för jordbrukarna att odla och sälja andra högkvalitativa produkter.

Frånvaron av lämpliga livsmedel i vår kost är faktiskt ett globalt problem, som tvärtom förenar den utvecklade världen och utvecklingsländerna. Den växande fetmaepidemin i USA och andra utvecklade länder sätter allt större press på hälsovårdssystemen, och den årliga dödssiffran på grund av fetmarelaterade sjukdomar beräknas överstiga 300 000 bara i USA. Lösningarna på problemet är uppenbara: människor bör äta mindre socker och kött och mer frukt och grönsaker, vilket Marion Nestle från New York University i USA påpekade. Det finns faktiskt allt fler bevis för att bara 50 g mer frukt och grönsaker om dagen skulle kunna minska risken för hjärt- och kärlsjukdomar och cancer avsevärt. I utvecklingsländerna är det ofta inte en allmän brist på mat, utan snarare en brist på näringsriktig och hälsosam mat, som gör människor till ett lätt byte för smittsamma sjukdomar. Detta gäller även för kroniska sjukdomar, som ibland visar sig 20 år tidigare hos människor i utvecklingsländer jämfört med människor i den utvecklade världen, vilket John Harris, en utvecklingsbankman från University of Manchester’s School of Law i Storbritannien, påpekade. Detta beror vanligtvis på en brist på antioxidanter och mikronäringsämnen som tillhandahålls av grönsaker. Även om dessa grödor inte odlas i tillräckliga mängder i utvecklingsländerna är grönsaker paradoxalt nog ofta den enda inkomstkällan utöver existensminimum för småbrukare i dessa områden. För att motverka sådana näringsbrister har europeiska biologer skapat genmodifierat ris som producerar A-vitamin, vilket skulle kunna förhindra att 500 000 barn blir blinda, eller till och med dör, varje år. På samma sätt kan förädling av järnrikt ris och undervisning i malningsmetoder som bevarar det järn som annars går förlorat under poleringen göra stora skillnader för hälsan i ett samhälle.

Flera talare betonade att förbättrad barnhälsa är en effektiv strategi för att förbättra vuxnas hälsa. Tyngre nyfödda barn löper mindre risk att utveckla kranskärlssjukdom senare i livet och verkar mer motståndskraftiga mot andra sjukdomar. Kina, Costa Rica och Kuba investerar i förebyggande hälsoåtgärder, och den förväntade livslängden i dessa länder är högre och barnadödligheten lägre än vad man skulle kunna förvänta sig med tanke på deras allmänna välstånd. Men dessa länder är undantag, och undernäringen i förskolan är nu 50 procent högre i Sydasien än i Afrika söder om Sahara, trots att det i allmänhet finns mer mat att tillgå i Sydasien. Mahtab Bamji, en medicinsk forskare från Dangoria Charitable Trust i Hyderabad, Indien, föreslog att man skulle öka medvetenheten om, tillgängligheten till och överkomligheten av lämpliga livsmedel och rapporterade om lovande resultat från så kallade ”jordbrukskliniker” som har inrättats i Indien för att ge råd till jordbrukare om hur de kan diversifiera sina grödor. Det största kravet nu är utbildning av kvinnor, som ofta är de som driver gården och ger barnen mat.

De utvecklade länderna är dock inte undantagna från att investera mer i sina barns hälsa. Med tanke på hur viktig en bra start är för ett hälsosamt liv är det obegripligt att mindre än 1 % av de totala hälsokostnaderna i ett liv spenderas under det första året, i motsats till cirka 50 % under de sista sex månaderna. De industrialiserade länderna har fortfarande en rimlig förmåga att hantera den ökande belastningen på sina hälso- och sjukvårdssystem, eftersom deras åldrande befolkningar tenderar att ha betydande monetära tillgångar. Men nu när medicinska behandlingar blir alltmer avancerade och därmed dyrare, gav förslaget att omfördela hälften av en nations hälsobudget genom att minska stödet till de sista sex månaderna av livet upphov till orolig tystnad i publiken.

Eftersom ett hållbart jordbruk bara kan genomföras i ett sunt ekosystem, var miljömässig hållbarhet ett annat viktigt ämne vid mötet. Nu när vi står inför en biologisk-industriell revolution, vilka lämpliga åtgärder måste vidtas för att se till att naturen fortfarande respekteras?

Först och främst är det absolut nödvändigt att skydda den biologiska mångfalden. Därför föreslogs det att man skulle skapa skyddade regioner där jordbrukarna skulle få ersättning för att odla lokala grödor i stället för biotekniska stammar med hög avkastning. Detta skulle bevara den befintliga poolen av olika växter, som är avgörande för att öka vår kunskap och vår förmåga att reagera på livsmedelskatastrofer och en föränderlig miljö. För det andra kan biotekniken tillämpas på ett annat sätt i utvecklingsländerna än i industriländerna och därmed ge olika fördelar. Ett slående exempel framfördes av Lothar Willmitzer från Max Planck-institutet i Golm, Tyskland, som beskrev resultaten av plantering av genetiskt modifierad Bt-bomull, som är resistent mot olika skadedjur. I USA är det endast storskaliga jordbrukare som använder denna gröda, medan den planteras av 5 miljoner småskaliga jordbrukare i Kina. Avkastningen har därefter förbättrats och användningen av bekämpningsmedel har minskat i båda länderna. Det förstnämnda har ökat med 20 procent och det sistnämnda har minskat med 50 procent i Kina, men framför allt innebär de manuella jordbruksmetoder som används där att 75 procent färre jordbrukare nu anmäler sig till lokala hälsokliniker med symtom på kemisk förgiftning. Medan införandet av denna gröda i den utvecklade världen ses som en ekonomisk fördel för en minoritet jordbrukare och en liten fördel för konsumenten, kan den genetiskt modifierade tekniken i utvecklingsländerna ha en tydlig inverkan på hälsan.

Bioteknik presenterades som en giltig metod för att vända den miljöförstöring som orsakats av den nuvarande befolkningstillväxten och av tidigare missriktade försök till utveckling. Industriell eller vit bioteknik (WB) är till exempel ett konkret och elegant exempel på hur den moderna vetenskapen kan tillhandahålla miljömässigt renare alternativ till olika petroleumbaserade processer. Detta uppnås genom att man utnyttjar levande celler – jäst, mögel och bakterier – för att producera olika varor för den kemiska industrin, livsmedelsindustrin, textilindustrin och andra industrier. I en vältalig presentation av Feike Sijbesma, från det nederländska bioteknikföretaget DSM och ordförande för EuropaBio i Bryssel, Belgien, lovordades WB som en möjlighet att gynna hållbarhetens tre huvudpelare: samhället, miljön och ekonomin. Förutom att WB tillhandahåller en ny teknikplattform och därmed skapar nya arbetstillfällen kan den leda till minskade gasutsläpp, minskad energi- och vattenförbrukning, minskade krav på råvaror och minskad avfallsproduktion. Det är en konkurrenskraftig teknik till låg kostnad som kan användas för produktion av ett växande antal produkter, t.ex. biopolymerer. Polymerer tillverkas traditionellt av fossila resurser, t.ex. olja och naturgas, medan biobaserade polymerer använder förnybara material, t.ex. socker och majs, som råvaror och minskar användningen av fossila resurser med 25-55 %. På samma sätt tillverkas B2-vitamin traditionellt genom en långvarig kemisk process i åtta steg. En ny WB-process, som utvecklats av BASF i Ludwigshafen, Tyskland, består endast av en jäsning i ett steg: vegetabilisk olja matas till svampen Ashbya gossypii, som metaboliserar den för att producera vitamin B2, som återvinns som gula kristaller. Denna innovativa process minskar de totala kostnaderna och miljöpåverkan med 40 %, koldioxidutsläppen med 30 %, resursförbrukningen med 60 % och avfallet med 95 %.

Men i likhet med utvecklingen av vacciner och jordbruk kan potentialen hos WB inte utnyttjas enbart av industrin. Det är nödvändigt att upprätta en dialog mellan alla intressenter – regeringar, beslutsfattare, icke-statliga organisationer och så vidare – för att diskutera möjligheterna, liksom eventuella relaterade farhågor. USA har intagit en progressiv hållning gentemot dessa innovativa strävanden, medan de europeiska ländernas politik ännu inte främjar utvecklingen av WB. Det föreslogs att Europeiska kommissionen skulle definiera sin egen strategi för WB genom effektivare ekonomiska och rättsliga ramar samt öka medvetenheten om dess fördelar och uppmuntra dess användning.

Förvisso var problemet med att upprätta en gemensam etisk policy för tillämpningen av modern teknik ett annat ämne som diskuterades flitigt vid bioVision-mötet. Ett sådant exempel är framstegen inom reproduktiv och terapeutisk kloning av människor, där det verkar särskilt svårt att förena kulturer som förbjuder födelsekontroll genom preventivmedel med kulturer som tillåter även sena aborter när en genetisk sjukdom diagnostiseras. Nobelpristagaren James Watson talade om sin frustration över de konservativa kristnas nuvarande ledarskap i USA, och han betonade hur viktig hans och Cricks ateistiska övertygelse var för att klarlägga DNA:s strukturella grund. Utan en inblandad Gud kunde kemi och fysik förklara hur biologin fungerar, påpekade han. Watsons inställning till religion har uppenbarligen inte förändrats sedan dess, eftersom han frågade varför religiösa åsikter fortfarande kan påverka beslut om gamla och nya forskningsområden, t.ex. genetiska tester eller stamcellsforskning. ”Det skulle vara omoraliskt och grymt att leva med konsekvenserna av genetiska misstag; det är bara mänskligt att vilja hjälpa alla människor att bli friska; det finns liten användning av tillgängliga genetiska tester under graviditet, mindre än vad som borde finnas”, kommenterade han. Watson förklarade att det argument som framförs mot en fullständig användning av genetisk teknik ofta är vad han kallar ”det okvantifierbara onda”, det vill säga vad som händer om illasinnade människor får tag på tekniken. Han uppmanade samhället att gå bortom det okvantifierbara dåliga och ta kontroll över fördelarna med ny teknik för att förbättra livskvaliteten. Han betonade starkt individens roll i detta avseende: beslut om genetisk testning eller genetisk förbättring bör inte fattas av regeringar eller religiösa organ, utan av enskilda individer. Watson avslutade med en passionerad vädjan mot försiktighetsprincipen i allmänhet, eftersom han befarade att om de som ansvarar för att skydda samhället anammar den, kommer forskningens frukter inte att skördas på rätt sätt.

Syftet med bioVision-mötena är att göra en inventering av den aktuella utvecklingen inom biotekniken, och det är uppenbart att många frågor fortfarande är obesvarade och att många problem är olösta. Men det är definitivt viktigt att lyfta fram biologins och bioteknikens verkliga potential för att skapa en bättre värld för oss och för framtida generationer.