Naturhistoria

Bok 1 i Naturhistoria innehåller ett långt förord till kejsaren Titus, under vars regeringstid verket färdigställdes, och en innehållsförteckning för de återstående böckerna tillsammans med de författare som konsulterats. Böckerna 2-6 beskriver universum och jordens yta; bok 7 behandlar människan; böckerna 8-11 behandlar djuren; böckerna 12-19, växter; böckerna 20-27, användningen av växter i mediciner; böckerna 28-32 behandlar mediciner som härstammar från djur; och böckerna 33-37, med mineraler och deras användning i konsten.

Plinys arbete är ingalunda vetenskapligt i modern mening. Det innehåller många fel, en del beror på att han översatte grekiskan fel, de flesta beror på den brådska med vilken han arbetade och hans okritiska accepterande av sina källor. Icke desto mindre förblir det den främsta källan till information om ämnen som sträcker sig från förlorade konstverk till folklig magi och innehåller mycket om historia, litteratur och romerska ritualer och seder.

Pliny var amiral för flottan i Misenum år 79, när det stora Vesuviusutbrottet inträffade den 24 augusti. Enligt hans brorson Plinius den yngre drev hans vetenskapliga nyfikenhet honom att närma sig vulkanen närmare för att inspektera dess rökmoln. Han fick veta att en av hans bekanta, vars hus låg vid vulkanens fot, var i fara och inte kunde fly på land. Han räddade sin väninna med hjälp av ett fartyg och eftersom han konstaterade att många andra befann sig i samma situation, beordrade han att flottans fartyg skulle användas för att evakuera dem från det farliga området. Han fortsatte till Stabiae (4 mil norr om Pompeji), varifrån alla invånare flydde, och beskrev hela tiden varje ny fas av utbrottet och beordrade en slav att anteckna sina observationer exakt så som han gjorde dem. När jordbävningarna och elden blev allt intensivare kunde han inte fly. Hans kropp upptäcktes två dagar senare på stranden i Stabiae, där han hade dött, uppenbarligen av kvävning.