Lokaliseringskarta och geologi

Bushveldkomplexet, som bildades för cirka två miljarder år sedan, återfinns i norra delen av Sydafrika och är världens största skiktade intrusion. Denna magmatiska kropp är värd för mer än hälften av världens PGM:er och andra associerade mineraler som krom, vanadin och eldfasta mineraler.

Intrusionen är uppdelad i fyra lemmar – den norra, södra, östra och västra lemmen. Bushveldkomplexet består av Rustenburg Layered Suite, Lebowa graniterna och Rooiberg Felsics. Den underlagras av bergarter från Transvaal Supergroup och överlagras av Karoo-sediment.

Rustenburg Layered Suite innehåller huvudsakligen mafiska bergarter och är uppdelad i ett antal olika zoner. Den marginella zonen finns runt kanten av intrusionen medan det från basen av komplexet och uppåt finns den nedre zonen, den kritiska zonen, huvudzonen och slutligen den övre zonen.

Kromititfårorna i den kritiska zonen är indelade i den nedre, den mellersta och den övre gruppen (UG), där LG6, UG1 och UG2 är av störst ekonomisk betydelse.

Magnetiten i den övre zonen är rik på vanadin.

Merensky Reef finns mellan den kritiska zonen och huvudzonen och är rik på platinagruppselement (PGE): platina, palladium, rhodium, iridium, osmium och ruthenium. (Källa: Wits)

Platin i historien

Den första kända förekomsten av platina i en tillämpning går tillbaka till 700 f.Kr. i Egypten, där metallen användes i Thebes kista (en liten låda dekorerad med hieroglyfer i guld, silver och en legering av PGM:er).

Väldigt mycket senare, på 1500-talet i Sydamerika, hittade de spanska conquistadorerna många förekomster av det som de kallade platina när de vaskade efter guld. I Europa hade den tidens forskare svårt att kategorisera och hitta användningsområden för metallen, främst på grund av dess hållbarhet och andra extraordinära egenskaper. Ett genombrott kom på 1700-talet när en svensk forskare tillsatte arsenik till metallen, men det var först 1782 som man lyckades smälta platina genom att tillsätta syre.

Efter ytterligare 25 år blev det möjligt att producera platina kommersiellt med hjälp av denna metod, och metallen användes främst för dekorativa ändamål. Med de vetenskapliga och tekniska framstegen under upplysningstiden skedde genombrott i raffinering av platina, följt av upptäckten av palladium och rhodium. Platinas katalytiska egenskaper blev uppenbara för första gången, och den första bränslecellen utformades 1842 med hjälp av platinaelektroder.

I England gav samarbetet mellan Percival Norton Johnson och hans lärling George Matthey upphov till det namnkunniga partnerskapet Johnson och Matthey. Deras arbete vid den tiden kulminerade i att de fulländade teknikerna för separation och raffinering av PGM och gjutning av metallen i homogena göt.

I det skedet var leveranserna svåra att få tag på och kom främst från Colombia, Uralbergen i Ryssland och från senare upptäckter i Kanada, som blev världens största leverantör fram till mitten av 1900-talet.

Platinbrytning i Sydafrika

I Sydafrika går fyndet av de första platinaklumparna tillbaka till 1924. Geologen Hans Merenskys uppföljande arbete resulterade i upptäckten av två fyndigheter, vardera cirka 100 km långa, som blev kända som Bushveld Igneous Complex. Upptäckten började med testarbete i området kring Mashishing (tidigare känt som Lydenburg). På grundval av successivt uppmuntrande resultat kontaktade Merensky en krets av vänner för att samla in pengar för att undersöka eventuella platinafyndigheter som skulle kunna undersökas. Han använde gården Maandagshoek som bas och säkrade senare 23 anspråk och arbetade snabbt för att lokalisera andra platinafyndigheter i området. Merenskys arbete resulterade i att Merensky-revet fick sitt namn. År 1925 resulterade uppföljningsarbete i identifieringen av den östra delen av Bushveldkomplexet.

Gruvorna i denna geologiska struktur har under många år producerat mer än 75 % av världens produktion.

Sedan andra världskriget har produktionen i platinagruvorna ökat kontinuerligt som ett svar på de nya användningsområden som utvecklats för metallerna. En viktig ny användning av platina var inom petroleumindustrin där platinkatalysatorer introducerades för att öka oktantalet i petroleum och för att tillverka viktiga primära råvaror för den växande plastindustrin. Detta följdes på 1960-talet av en växande efterfrågan på platinasmycken – med tanke på dess renhet, färg, prestige och värde.

Under senare hälften av 1900-talet dominerades platinasektorn i Sydafrika av Gencor, JCI och Lonrho. Genom företagsåtgärder hamnade gruvorna i dessa koncerner så småningom under Implats, Amplats respektive Lonmin, som är de stora företagen i sektorn och som ansvarar för produktionen av upp till 80 % av världens PGM-leveranser.

Den ekonomiska egenmakten för svarta och den strategi för mineralrättigheter som anges i 2002 års lag om utveckling av mineral- och petroleumresurser (Mineral and Petroleum Resources Development Act) ledde till en förändring inom sektorn och till att mindre platinabolag växte fram och växte upp, vilket även innebar ett intensivt intresse från både utländska investerare och operatörer. Lagstiftningen sammanföll med en uppgång i efterfrågan och priserna på PGM från 2002 till 2008, innan en global ekonomisk depression innebar slutet på platinasektorns glansdagar och stängde många mindre operatörer.