27 januari 2012 – Inandad lustgas, en partydrog som är mer känd som skrattgas, whip-its och ”hippie crack”, ger relativt intensiva, korta rus, men få människor inser att den också kan skada, eller till och med döda.

Trots det godartade rykte som innebär att användarna får skratt, berövar den färglösa, sött doftande gasen hjärtat och hjärnan syre och kan orsaka skador. Det var lustgasanvändning som enligt uppgift ledde till att skådespelerskan Demi Moore hamnade på sjukhus i veckan, enligt webbplatsen TMZ.com, som publicerade uttalanden från en vän som var hemma hos den 49-åriga skådespelerskan när hon blev halvt medvetslös.

Moores publicist avböjde på torsdagen att kommentera utöver det uttalande som gjordes tidigare i veckan om att skådespelerskan fick medicinsk behandling.

”På grund av stressen i hennes liv just nu har Demi valt att söka professionell hjälp för att behandla sin utmattning och förbättra sin allmänna hälsa. Hon ser fram emot att bli frisk och är tacksam för stödet från sin familj och sina vänner”, sade hennes representant i ett mejl till ABCNews.com.

Nitrous oxide interagerar med hjärnans belöningssystem för att orsaka ”utomkroppsliga, milda, hallucinatoriska, euforiska grejer”, säger Dr. Terry Horton, chef för missbruksmedicin vid Christiana Care Health System i Wilmington, Del. ”För vissa människor är det tilltalande.”

Suget är flyktigt och varar bara en minut eller två, medan ”de potentiella farorna är många”, säger Horton till ABCNews.com. Även om Horton inte var involverad i Moores behandling och inte var bekant med detaljerna i hennes fall, sa han att rapporteringen om lustgasens effekter på Moore skulle kunna understryka dess faror, eller ge bakslag ”om det finns en känsla där ute att whip-its inte kommer att orsaka problem, och denna PR vidmakthåller det.”

Nitrous oxide användning kan vara särskilt farligt för någon som har en historia av missbruk av droger eller alkohol, enligt Denise Carise, klinisk chef vid Phoenix House Foundation i New York. ”Ofta kan användningen av en drog leda till användning av personens favoritdrog och nya problem”, säger hon. ”Vi ser inte ofta dödsfall eller hjärnskador till följd av missbruk av lustgas isolerat, men användningen är ofta förknippad med drickande och andra riskfyllda beteenden som kan orsaka allvarliga problem.”

Lystgas har legitima användningsområden som ett milt bedövningsmedel och smärtlindrande medel, som motorförstärkare vid biltävlingar och raketer samt för att distribuera vispgrädde från trycksatta sprejburkar (vilket är källan till smeknamnet – skrivet whip-its, whippits eller whippets). Lätt tillgänglig, relativt billig och i allmänhet laglig – även om många stater begränsar försäljningen till minderåriga – har lustgas undgått det dåliga rykte som andra stämningshöjande droger har. Sir Humphry Davy, den brittiske kemisten som upptäckte dess bedövande egenskaper 1799, rapporterade att han blev berusad efter att ha andats 16 liter av gasen i nästan sju minuter. Under en stor del av 1800-talet förblev den i stort sett en rekreationsdrog bland poeter och aristokrater, och den fick en ny våg av popularitet bland beatgenerationens författare och konstnärer på 1950-talet.

Nitrous Oxide Whip-Its Pose Risks, Police Say

I dag används lustgas dock till stor del av tonåringar och unga vuxna som andas in den från ballonger som de antingen fyller från stora tankar eller från trycksatta burkar och flaskor. Polismyndigheter, som t.ex. polisen i Anaheim, Kalifornien, har varnat föräldrarna för det ökande missbruket, inklusive två fall av självmord kopplade till gasen i september 2010. Mentalvårdsexperter oroar sig för gasens effekter på ungdomars hjärnor under utveckling, och det finns indikationer på att den kan vara en inkörsport till andra droger för dem. Massachusetts Department of Public Health har försökt minska tillgängligheten genom att be grossister att begränsa försäljningen till lagliga användare och be detaljhandlare att övervaka försäljningen av vispgrädde på burk och vispgräddeladdare, de små cylindrar med lustgas som används i vispgräddedispenser.

Horton sade att lustgasens potentiella långtidseffekter inkluderar interferens med vitamin B-12, vilket kan leda till en typ av anemi, samt skador på många delar av nervsystemet.

”Man kan anta att om någon använde detta kroniskt, och fortsatte att göra det, skulle de kunna få permanenta nervskador som kan påverka dem ända upp till deras förmåga att tänka”, sade han.

Det är fortfarande oklart om lustgas verkligen är beroendeframkallande. ”De som andas in gasen en gång är alltid angelägna om att andas in den en andra gång”, står det i en handbilaga från 1845 som marknadsförde en ”stor utställning” av skrattgaseffekter.

Anekdotiska rapporter visar att människor ”utvecklar ett beroende och beteendeförändringar som tyder på beroende”, sade Horton.