Långt innan Bram Stokers Dracula utlöste en hundraårig global besatthet av vampyrer – både de som torterar och de som torteras – gjorde sig en överdådigt mustaschprydd valakisk prins vid namn Vlad Dracula (r 1448, 1456-1462 och 1476) ett namn genom att hjältemodigt slå undan flera vågor av ottomanska angripare.

• Relaterad artikel: Rumänien: Rumäniens fem främsta världsarv

HurVlad fick sitt rykte
Draculas namn och bedrifter blev viral över hela kontinenten, ofta tillsammans med liberala utsmyckningar. Framför allt förskönade berättelserna hans rad av avrättningsmetoder för fångar, som sträckte sig från halshuggning till kokning och levande begravning.

Dracula fick dock det berömda smeknamnet ”Ţepeş” efter döden. (spetsare) på grund av den avrättningsmetod han föredrog: spetsning. En träpål drevs försiktigt genom offrets skinkor och kom ut strax under axlarna. Denna djävulska metod skonade på ett genialt (dvs. grymt) sätt alla vitala organ, vilket innebar att det nu vridande offret stod inför minst 48 timmars ofattbart lidande innan döden inträdde.

För att vara rättvis mot stackars Dracula var det inte ovanligt att spetsa besegrade fiender i det medeltida Europa. Vlads första kusin, Ştefan cel Mare (Stefan den store), sägs ha ”spetsat 2 300 turkiska fångar i naveln, diagonalt och ovanpå varandra” år 1473. Och de gjorde honom dödlig!

Draculas legend som listig osmansk gissel och blodtörstig kombattant beseglades våren 1462 när den allt otåligare sultanen Mehmed II, efter upprepade misslyckade försök att erövra den upproriska prinsen, reste och personligen ledde en armé på 90 000 soldater in i Valakiet. Dynamiken och moralen i denna imponerande belägring fick en rejäl knäck när de snubblade över en del av Draculas hantverk: en bokstavlig skog av staket som pryddes av 20 000 män från Mehmeds tidigare ottomanska armé. Ţepeş styrkor använde sig av förklädnader och gerillataktik och försökte i flera månader att slå sönder sultanens förkrossade styrkor, inklusive ett djärvt men misslyckat mordförsök på sultanen själv, innan de till slut drog sig tillbaka.

Finnande av Draculas sanna hem
Ţepeş vördas fortfarande som en hjälte i Rumänien, även om det numera är mer troligt att du ser hans ansikte på T-shirts och kaffemuggar med vampyrtema, vilket gör prinsens goda rykte billigare för att öka turistintäkterna. Denna entusiastiska ansträngning har tyvärr spillt över på populära ”Draculas slottsrundturer”, där turisterna på ett oförsiktigt sätt åker till det otvivelaktigt vampyriska slottet BranCastle i södra Transsylvanien. Vlad bodde dock aldrig där och – det är omtvistat – han kanske inte ens satte sin fot där.

Draculas riktiga hem, Poienari-borgen, ligger faktiskt en underbar men visserligen lång resa sydväst om Karpaterna i Valakiet, så långt från turiststråket och utan kollektivtrafik att endast Dracula-purister, historiker och den enstaka hopplöst vilsna chauffören någonsin besöker den.

Poienari, som 1459 byggdes på tidigare fästningsruiner av eländiga turkiska fångar som snart skulle bli avskedade, var ett massivt defensivt fort, strategiskt placerat för att bevaka infarten till Valakiet från Transsylvanien genom Argeşdalen. Även om den användes i århundraden efter det att Dracula tvingades fly från ännu en ottomansk attack, övergavs byggnaden till slut. En stor del kollapsade och föll ner för berget 1888. Det som återstår är ett ganska litet kluster av halvt restaurerade, huvudhöga ruiner, något underväldigande i sig själva, men berikade av bergstoppen och de hjärtskärande 1 480 trapporna man måste utstå för att ta sig till platsen.

Leif Pettersen forskar om Rumänien och Moldavien för den kommande Lonely Planet guideboken om flera länder i Östeuropa.