Indiens nya försök att odla är med en växt som först odlades i Medelhavet för 8 000 år sedan. Dess grenar upptäcktes på den egyptiska faraonens grav kung Tut. Gamla testamentet berättar historien om Noa som efter översvämningen sände ut en duva som återvände med sin gren. Segrarna i de antika grekiska olympiska spelen kröntes med en krans gjord av dess blad; den olympiska facklan tankades med olja från dess frukt.

Indien hade fram till nyligen inte mycket att göra med olivodling. All olivolja som Indien behövde för att använda på sallader eller för att steka, baka och grilla importerades. År 2007 reste dock Medelhavsplantan äntligen till Rajasthan. Ökenstaten har nu sju stora odlingar med 74 064 plantor. Och i år kan den första olivoljan tillverkad i Indien komma ut i butiksgolvet.

Historien är fascinerande, inte minst eftersom oliver oftast förknippas med Italien och Spanien. Hur kan man odla dem i en stat med ett tropiskt efterrättsklimat? Det visar sig att man kan, och lärdomarna kom från Israel.

2006 besökte Rajasthans chefsminister Vasundhara Raje Israel och fann att oliver odlades kommersiellt i dess öken. Hon kom tillbaka och rådfrågade forskare innan hon bestämde sig för en pilotplantage. Året därpå främjade delstatsregeringen ett företag i offentlig-privat partnerskap. Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) hade det Pune-baserade trädgårdsföretaget Finolex Plasson Industries och Indolive Ltd i Israel som partner. Omkring 112 000 plantor importerades från Israel och planteringen avslutades 2008. Blomning observerades 2011 – den första indikationen på att oliver skulle kunna odlas i Indien. År 2012 hade många av plantorna också börjat bära frukt.

”Vi skickade några prover till Israel och laboratorier på andra håll för att ta reda på oljehalten i frukten. Det varierar mellan nio och 14 procent”, säger Yogesh Kumar Verma, chef på ROCL. Han är representant för delstatsregeringen och har varit involverad i odlingen från det första året. Oljehalten i oliver i andra länder varierar mellan 12 och 16 procent.

”Vi visste att vi kunde göra den kommersiellt gångbar. Regeringen importerade sedan en oljeutvinningsenhet från Italien”, tillägger han.

I år förväntar sig ROCL omkring 100 till 150 ton frukt – tillräckligt för att börja kommersialiseringen i liten skala. ”Oljan kommer troligen att förpackas som ’Raj Olive’. Vi kommer endast att göra extra jungfruolja och jungfruolja”, säger Verma. Både extra jungfruolja och jungfruolja framställs genom mekaniska processer och behandlas inte kemiskt. Den tillåtna nivån av fria fettsyror är högre i en jungfruolja jämfört med extra jungfruolja.

Det var naturligtvis inte lätt att odla medelhavsväxten i Indien. Ungefär fyra timmars bilresa från Jaipur ligger Bakalia i Nagaur-distriktet i norra Rajasthan. ROCL:s gård här har cirka 13 000 träd, prydligt planterade i rader på närapå stenig mark. Träden beskärs till en skålform – alla grenar på plantan måste dra nytta av solljuset. I mitten av gården finns ett litet hus från vilket både bevattning och gödsling kan styras automatiskt. Olivträdet behöver inte mycket vatten, men när det bevattnas måste vattnet ha en viss salthalt. Växterna behöver också olika näringsämnen i olika skeden. I ena änden av gården finns en autometrologisk station som ger klimatdata som kan analyseras. ”Olivplantor behöver kylning för att blomma och bära frukt – temperaturen bör vara nära noll, eller mindre än fem grader på natten och nästa dag bör temperaturen vara mindre än 16-20 grader”, säger Verma. Om någon av dessa variabler saknas kan det hända att träden inte blommar. I Bakalia har cirka 1 500 träd blivit besvikna när växterna tappat sina blad.

Vad innebär inhemsk produktion av olivolja för Indien? Landets import av olivolja ökar i snabb takt – från cirka 14 000 MT år 2013 beräknas importen skjuta i höjden till 42 000 MT år 2025 i takt med att allt fler indier väljer olivolja på grund av dess hälsofördelar. Oliver är rika på oljesyra, som kan bidra till att förebygga hjärtsjukdomar. Priset har varit ett hinder för ökad konsumtion – en importerad enlitersflaska extra jungfruolja kan kosta mellan 800 och 1 000 rupier. En inhemskt producerad kan vara billigare.

”Skillnaden skulle enligt min uppskattning vara 20 till 25 procent – inte så stor som vissa förväntar sig eftersom vi inte har de stordriftsfördelar som Spanien och Italien har”, säger V.N. Dalmia, ordförande för Dalmia Continental, som nyligen sålde sitt olivoljemärke ”Leonardo” till den amerikanska livsmedelskoncernen Cargill.

Kvinnliga arbetare på ROCL:s gård i Bakalia i Nagaur-distriktet

Men andra är mer hoppfulla. Borges Group i Spanien är en av dem. Rajneesh Bhasin, verkställande direktör för Borges India, säger att han noga följer utvecklingen i Rajasthan. ”Det är för tidigt att säga något. Men om det finns en möjlighet kan vi lansera en lokalt producerad olivolja. Den mark som ROCL använder är subventionerad. Så produkten borde vara billigare”, säger han. Förutom att lansera sitt eget varumärke kan ROCL tillåta privata företag att buteljera och marknadsföra sina produkter.

Rajasthans försök med oliver och dess framgång kan nu inspirera fler delstater att införa odling av detta träd, särskilt i karg terräng. Det skulle kunna få enorma konsekvenser för försörjningen för människorna i regionen.