Billy Crystal kan ha blivit chockad när Meg Ryan så effektivt – och underhållande – fejkade en orgasm på en restaurang i 1989 års film När Harry träffade Sally, men undersökningar visar att endast en tredjedel av kvinnorna regelbundet är fullt upphetsade under samlag. Och även om dålig partnerprestation, psykologiska problem eller fysiologiska brister ofta anges som orsak, erbjuder två evolutionsbiologer nu en provocerande ny förklaring. I en artikel som publiceras idag hävdar de att den kvinnliga orgasmen är en evolutionär kvarleva från ett uråldrigt system, som man kan se hos vissa andra däggdjur, där samlag stimulerade viktiga hormonella strömningar som driver ägglossningen.

Människor och andra primater behöver inte samlag för att utlösa ägglossning – de har utvecklats så långt att det sker av sig självt – men de hormonella förändringarna som åtföljer samlag består och ger bränsle till orgasmerna som gör sexet mer njutbart, antar biologerna. Och eftersom dessa hormonella ökningar inte längre ger en biologisk fördel kan orgasmer under samlag gå förlorade hos vissa kvinnor. Denna förklaring ”tar bort en hel del stigmatisering” av undermåliga sexuella relationer, säger en av författarna, Mihaela Pavlićev, vid Cincinnati Children’s Hospital i Ohio.

Det nya arbetet tar upp vad David Puts, biologisk antropolog vid Pennsylvania State University, University Park, kallar ”en av de mest omstridda frågorna i studiet av evolutionen av mänsklig sexualitet: om kvinnors orgasm har en evolutionär funktion”. Det finns mer än ett dussin teorier om orgasmens evolution, varav de flesta föreslogs för flera decennier sedan eller mer. De inkluderar argument om att kvinnor har orgasmer för att deras reproduktionsmaskineri har samma ursprung som männens, som behöver ha orgasmer för att ejakulera sperma. Andra menar att orgasmer är en evolutionär nyhet som består eftersom den bidrar till att skapa lojala partners. Vissa har föreslagit att kvinnliga orgasmer framkallar fysiologiska förändringar som ökar chanserna till befruktning, men det finns inga starka bevis för att kvinnor som har fler orgasmer har ökad fruktsamhet.

Orgasm i sig kanske inte har någon evolutionär funktion, men den härstammar från en viktig del av reproduktionscykeln, föreslår Pavlićev och hennes kollega idag i Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution. Pavlićev började inte med att studera orgasmer. För att bättre förstå reproduktionens evolution sammanställde hon data om äggstockscykeln hos olika däggdjursarter. Under denna cykel mognar celler som är avsedda att bli ägg, rymmer från äggstocken och färdas ner i fortplantningssystemet. Hon upptäckte att hos vissa arter är det miljöfaktorer som styr äggens mognad och den efterföljande ägglossningen. Hos andra arter, t.ex. kaniner, är det sexuellt umgänge med en hane eller till och med bara hans närvaro som orsakar frigörandet av ägget. I båda fallen utlöses en rad förändringar som involverar hormonerna oxytocin och prolaktin och som får ägget att mogna och vandra. Hos människor och andra primater har ägglossningscykeln blivit spontan, i allmänhet enligt ett fast schema som varken kräver en miljömässig utlösare eller en hane. Pavlićev insåg då att kvinnor fortfarande genomgår samma hormonella förändringar som arter med inducerad ägglossning, men under orgasm.

För att se om inducerad ägglossning var orgasmens evolutionära föregångare – på samma sätt som fenor var förfäder till lemmar – behövde hon och Günter Wagner, en evolutionsbiolog från Yale University, först se om inducerad ägglossning var föregångare till spontan ägglossning i evolutionär historia. Deras litteratursökning visade att miljörelaterad och manligt inducerad ägglossning förekommer hos däggdjur som utvecklats tidigare, medan spontan ägglossning förekommer hos senare arter, inklusive vår egen. De noterade också en annan förändring. Hos tidigare däggdjur tenderar klitoris, som så ofta är nyckeln till en kvinnas orgasm, att vara en del av slidan – vilket garanterar att samlag stimulerade detta organ och satte igång ägglossningen. Men hos senare uppkomna arter, särskilt primater, har klitoris flyttats allt längre bort från slidan, till och med utom räckhåll för en insatt penis. ”En förskjutning av klitorisens position korrelerar med förlusten av den ägglossning som orsakas av samlag”, säger Martin Cohn, evolutionär utvecklingsbiolog vid University of Florida i Gainesville. ”Deras hypotes flyttar forskningsfrågans fokus från orgasmens evolutionära ursprung som en evolutionär nyhet, vilket länge har antagits men inte påvisats, till den evolutionära modifieringen av en förfädernas karaktär.”

Pavlićev och Wagners teori hjälper till att förklara varför kvinnliga orgasmer under samlag är relativt sällsynta. ”Det är nytt att använda ett innovativt, darwinistiskt tillvägagångssätt för att förstå ett av den mänskliga sexualitetens mysterier – varför den manliga orgasmen är berättigad, lätt att nå och strikt relaterad till reproduktion och den kvinnliga motsvarigheten absolut inte”, säger Emmanuele Jannini, endokrinolog vid universitetet i Rom Tor Vergata. Att orgasmen inte är nödvändig för reproduktionen kan också förklara varför kvinnors reproduktionsorgan varierar mycket mer än mäns – det finns färre begränsningar, tillägger han.

Jannini och andra påpekar dock att denna teori behöver bekräftas mer. Hittills handlar den bara om parallellerna mellan de hormonella stötarna hos kvinnor under manligt framkallad ägglossning och orgasm, men man har inte tittat på om det också finns paralleller i de neurologiska komponenterna i dessa aktiviteter, säger Elisabeth Lloyd, vetenskapsfilosof vid Indiana University i Bloomington, som inte var inblandad i det här arbetet. Och eftersom det är så svårt att bedöma om andra däggdjur känner den njutning som är förknippad med orgasmer, kan arbetet alltid bara behandla evolutionen av vissa av komponenterna i den kvinnliga orgasmen, konstaterar Puts.

Andra personer kritiserade den nya förklaringen starkare. Två beteende neuroendokrinologer, Michael Baum från Boston University och Kim Wallen från Emory University i Atlanta, säger till Science att Pavlićev och Wagner misstolkar vissa tidigare publicerade resultat och att de inte har detaljerna om de hormonella förändringarna under ägglossning och orgasm rätt. ”Deras hypotes är fortfarande en bra hypotes”, säger Wallen. ”Men jag är inte särskilt övertygad av de data de presenterar.”

Lloyd säger att arbetet driver på hur mycket mer vi behöver lära oss om kvinnlig sexualitet hos andra organismer. Wagner och Pavlićev medger att mer data behövs för att befästa deras teori, även om de för tillfället inte har några planer på att själva följa upp den. Cohn förutspår att andra kommer att ta upp stafettpinnen. ”Pavlićev och Wagner har tagit ett fascinerande, kreativt och genomtänkt grepp om ett problem som har undersökts av många men lösts av få”, säger han. ”Jag misstänker att många forskare kommer att stimuleras att ytterligare testa de hypoteser som tas upp i den här artikeln.”