Parasieten zijn fascinerend. Ze zijn op unieke wijze aangepast om te overleven, in sommige gevallen via zeer complexe levenscycli. Uit onderzoek blijkt ook dat sommige zelfs het gedrag van gastheren kunnen veranderen om hen te helpen bij hun voortplanting. Maar je zou er geen willen krijgen. Hier zijn zes van de meest gruwelijke.

Giardia

Giardia duodenalis (of Giardia intestinalis, Giardia lamblia) is een van de meest voorkomende protozoaire parasieten van mensen en zoogdieren.

Je wordt meestal besmet door opname van het cystestadium van de parasiet uit water of voedsel dat is besmet met besmette uitwerpselen. Directe verspreiding van mens op mens kan ook plaatsvinden door slechte hygiëne.

Eenmaal in het lichaam, ontwikkelen de microscopische cysten zich tot voedingsstadia (trofozoieten) die zich vermenigvuldigen en de dunne darm koloniseren. Na het passeren van de darmen vormen ze nieuwe cysten die worden uitgescheiden in de ontlasting, klaar om nieuwe gastheren te infecteren.

Sommige besmette mensen ontwikkelen giardiasis, een darmziekte die wordt gekenmerkt door overvloedige bleke diarree, buikkrampen, winderigheid, vermoeidheid en gewichtsverlies.

Giardiasis wordt wereldwijd aangetroffen. De meeste gevallen komen voor bij reizigers naar gebieden waar het veel voorkomt, bij kinderen in de kinderopvang, of bij mensen die onbehandeld water drinken. Giardiasis verdwijnt meestal binnen enkele weken zonder behandeling, maar bij sommige mensen blijft het bestaan en kan het ondervoeding veroorzaken.

Guinea worm

Guinea worm (GW), Dracunculiasis medinensis, is een parasitaire rondworm die Guinea Worm Disease (GWD) veroorzaakt bij mensen in arme plattelandsgebieden met weinig toegang tot schoon water of gezondheidszorg.

Guinea worm heeft een ingewikkelde levenscyclus waarbij minuscule Cyclops watervlooien betrokken zijn. Je krijgt GW door het drinken van onbehandeld water met Cyclops die besmet zijn met GW-larven. Cyclops sterft in de maag, waarbij de larven vrijkomen die de maag- en darmwand binnendringen, alvorens naar lichaamsweefsels te gaan om uit te groeien tot volwassen dieren. Na de paring sterven de mannetjes en de vrouwtjes (tot 1m lang x 1-2mm dik – denk aan Angel hair pasta) migreren door de weefsels naar het huidoppervlak, vaak in de voeten/onderbenen.

Gebesmette mensen hebben meestal aanvankelijk geen symptomen. Maar ongeveer een jaar later vormt zich een pijnlijke blaar die scheurt, vaak na onderdompeling in koel water. De vrouwelijke worm komt uit de zweer, waarbij miljoenen larven vrijkomen die vervolgens door andere Cyclopen worden opgegeten.

Mensen kunnen meer dan één worm hebben. Er is geen behandeling of vaccin beschikbaar. In plaats daarvan wordt de worm langzaam verwijderd door hem rond een klein stokje te winden nadat hij is uitgekomen: dit kan weken duren.

GWD is niet dodelijk, maar de zweer is intens pijnlijk en invaliderend en secundaire bacteriële infecties kunnen leiden tot bloedvergiftiging. Het levensonderhoud wordt aangetast als mensen niet meer kunnen staan of lopen.

Gelukkig hebben uitroeiingsprogramma’s GWD relatief zeldzaam gemaakt. Nog maar 25 jaar geleden hadden meer dan 3,5 miljoen mensen in 20 landen in Afrika en Azië GW. In 2012 waren er minder dan 600 gerapporteerde gevallen.

Dermatobia hominis (menselijke bromvlieg)

Dermatobia hominis, of menselijke bromvlieg, komt voor in tropische gebieden van Centraal/Zuid-Amerika en het Caribisch gebied en is een van de vliegen die myiasis kunnen veroorzaken – d.w.z. weefselinfectie door een vliegenlarve (made).

De volwassen botvliegen vangen bloedvoedende insecten (zoals muggen of teken) en leggen eieren op hun lichaam waarin zich larven ontwikkelen. Wanneer de mug bijt voor een bloedmaaltijd, komen de larven uit en dringen het weefsel binnen. De larven voeden zich tot 10 weken lang met weefsel vlak onder de huid, waarbij ze ademen door een luchtgat in de huid van de gastheer.

Als ze niet worden verwijderd, rijpen de larven en komen ze tot uitbarsting, waarbij ze op de grond vallen waar ze zich ongeveer een maand lang verpoppen.

Tekenen van infectie zijn kookachtige zwellingen op de plaats waar iemand is gebeten. Larven kunnen zich ook in de laesie verplaatsen, wat voelbaar is.

Behandeling bestaat uit het operatief verwijderen van de made of het gebruik van vaseline om het luchtgat te blokkeren, waardoor de made tevoorschijn komt.

Filarieworm

Filariewormen zijn kleine rondwormen die leven in lymfe- en onderhuids weefsel, vlak onder de huid.

Verschillende soorten (bijvoorbeeld Wuchereria bancrofti en Brugia malayi) veroorzaken lymfatische filariasis (LF), een ziekte die voorkomt in de tropen/sub-tropen van Afrika, Azië, het westelijk deel van de Stille Oceaan, Zuid-Amerika en delen van het Caribisch gebied, en die in zijn ernstigste vorm algemeen bekend staat als elephantiasis.

In LF circuleren microscopische larfjes, microfilariae (MF) genaamd, in het bloed. Deze worden opgezogen door voedende muggen en kunnen, na verdere rijping, worden overgedragen op een andere persoon wanneer de mug zich opnieuw voedt. MF reizen van de huid naar het lymfestelsel om zich te ontwikkelen tot volwassenen die meer dan vijf jaar kunnen leven. Na de paring worden miljoenen MF weer in het bloed vrijgelaten.

Het lymfestelsel houdt het lichaamsvocht op peil en helpt infecties te bestrijden. Bij LF veroorzaken volwassen wormen die in de lymfevaten en -knopen leven, schade die resulteert in vochtretentie en zwelling.

De meeste besmette mensen vertonen geen symptomen, maar sommigen ontwikkelen na herhaalde blootstelling een aanzienlijke zwelling, meestal in de benen. Secundaire huidinfecties die een verdikking en verharding van de huid veroorzaken, komen vaak voor.

Mannen kunnen ook last krijgen van een enorme zwelling van het scrotum. Ernstige LF is ontsierend en invaliderend, en draagt een sociaal stigma met zich mee.

Er zijn geneesmiddelen beschikbaar, maar voor sommige onomkeerbare beschadigingen is chirurgie nodig.

Andere soorten filariawormen zijn Onchocerca volvulus, die “rivierblindheid” veroorzaakt en vooral in Afrika voorkomt.

Vandellia Cirrhosa

Vandellia cirrhosa of “candiru” is een lid van de katvisfamilie die in het Amazonegebied voorkomt. Hij is klein (tot 5 cm) en hecht zich aan grotere vissen om zich met hun bloed te voeden met behulp van stekels op zijn kieuwoperculum.

Candiru is berucht omdat hij naar verluidt in de plasbuisopeningen van onbeschermde baders zwemt. De meeste meldingen zijn gebaseerd op oncontroleerbare historische verslagen en een recent maar niet onderbouwd geval uit Brazilië waar een man beweerde dat een candiru uit het water sprong en de stroom van zijn urine volgde en in zijn penis terechtkwam.

Candiru-aanval wordt nu grotendeels beschouwd als een urban legend, maar het kan nog steeds verstandig zijn om een badpak te dragen!

Chigoevlooien/Jiggers

Chigoe- of zandvlooien (Tunga penetrans) – of “jiggers” – zijn kleine ectoparasieten (ze leven op het oppervlak van de gastheer). De bevruchte vrouwtjes graven zich in de blootgestelde huid, meestal op de tenen/voeten, om zich te voeden met bloed en weefselvocht en hun eieren te leggen.

Jiggers leven in warm droog zand (d.w.z. stranden) en grond (paden, parken, enz.) in tropische en subtropische streken van Amerika, Afrika en het Verre Oosten.

De ingesloten vlo zwelt enorm op (tot de grootte van een erwt!). Deze aantasting lijkt op een blaar met een zwarte stip die in werkelijkheid de poten, het ademhalingsapparaat en de voortplantingsorganen van de vlo zijn. Na enkele weken worden eitjes gelegd (het kunnen er enkele honderden zijn) die op de grond vallen, ongeveer drie dagen later uitkomen en 2-3 weken later als volwassen dieren tevoorschijn komen.

Pijn en zwelling komen vaak voor, zelfs bij een enkele besmetting en complicaties zijn secundaire infecties die tetanus en gangreen kunnen veroorzaken en verlies van nagels en tenen.