Van de flaporen van honden tot de krulstaarten van varkens, gedomesticeerde dieren hebben een ander uiterlijk dan hun wilde neven – een uiterlijk dat wetenschappers wijten aan menselijk ingrijpen. Nu blijkt uit een nieuwe studie van wilde muizen dat ook zij tekenen van domesticatie kunnen ontwikkelen – witte bontvlekken en korte snuiten – met nauwelijks enige invloed van de mens. Het werk suggereert dat de muizen in staat zijn zichzelf te temmen, en dat andere dieren zoals honden hetzelfde kunnen hebben gedaan voordat ze volledig door de mens werden gedomesticeerd.

Veel van wat we weten over hoe dieren van uiterlijk veranderen tijdens domesticatie komt van een beroemd experiment in Siberië in de jaren 1950. Onderzoekers ontdekten dat wanneer ze wilde vossen namen en alleen de tamste lieten fokken, de vossen hondachtige trekken begonnen te ontwikkelen, zoals krulstaarten, kleinere koppen en flaporen. Bijna 100 jaar eerder noemde Charles Darwin deze reeks eigenschappen het “domesticatie syndroom”. Maar kunnen deze eigenschappen ontstaan zonder menselijke tussenkomst? Een experimenteel ongeluk suggereert van wel.

Het ongeluk begon in 2002 toen wetenschappers die muizengedrag en ziekteoverdracht bestudeerden, een dozijn wilde muizen opsloten in een schuur in Illnau, Zwitserland. De dieren waren vrij om te komen en gaan, te nestelen en te paren zoals ze wilden. Hun nieuwe onderkomens waren ook veilig voor roofdieren – de muizendoorgangen waren te klein om huiskatten, uilen en marters binnen te laten. De schuur bevatte ook veel gratis voedsel en water, dat om de paar weken door de onderzoekers werd verstrekt. De muizen die het bezoek niet erg vonden, bleven en groeiden uiteindelijk uit tot een gestage populatie van 250-430 dieren. Sommige begonnen zelfs over de schoenen van de onderzoekers te rennen in plaats van weg te rennen. Dat is een teken dat deze dieren hun angst voor mensen hadden verloren, zelfs zonder dat de onderzoekers opzettelijk de meest mensvriendelijke muizen fokten, zoals wetenschappers hadden gedaan met de vossen.

Vier jaar later begon Anna Lindholm, een evolutiebiologe aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland, witte vlekken op de vacht van een paar van de roestkleurige muizen op te merken. “Het was echt zeldzaam,” zegt ze – bij sommige muizen bestonden de witte vlekken uit niet meer dan acht haren. Van 2010 tot 2016 is het aandeel volwassen muizen met witte bontvlekken meer dan verdubbeld, meldt het team vandaag in Royal Society Open Science.

Serendipitously, Lindholm had ook de hoofden van de muizen gemeten voor een ander project. En net als bij de Siberische vossen werden de muizen kleiner en krompen hun koppen, gemiddeld zo’n 3,5%. Dat is een “opwindende” verandering die suggereert dat zelf-domesticatie kan optreden als gevolg van natuurlijke selectie, zegt Brian Hare, een evolutionair antropoloog aan de Duke University in Durham, North Carolina, die niet betrokken was bij het werk.

Dit is de eerste studie die aantoont dat zelf-domesticatie dezelfde eigenschappen kan voortbrengen als door de mens gestuurde domesticatie, zegt W. Tecumseh Fitch, een evolutionair en cognitief bioloog aan de Universiteit van Wenen. Hij en anderen hebben voorgesteld dat een groep cellen die betrokken zijn bij de vroege ontwikkeling, de neurale lijst genaamd, verantwoordelijk zijn voor de reeks eigenschappen die in verband worden gebracht met het domesticatiesyndroom. Deze cellen beïnvloeden de huidskleur, het kraakbeen in de oren, de vorming van gezichtsbeenderen en de bijnieren, die stresshormonen en testosteron produceren – allemaal eigenschappen die verschillen bij gedomesticeerde en niet-gedomesticeerde dieren. Het nieuwe werk, zegt Fitch, komt overeen met zijn voorspelling – hij zou graag de betrokken genen willen kennen.

Hare is het daarmee eens en zegt dat het werk zelfs implicaties kan hebben voor de manier waarop sociale soorten zoals mensen, honden en bonobo’s problemen kunnen oplossen – zoals het delen van voedsel en elkaar helpen als ze gestrest zijn – die hun wilde verwanten niet kunnen oplossen.

Hare zegt dat het onderzoek een venster biedt op hoe de domesticatie van muizen is begonnen. Mensen kunnen hebben gewacht tot deze wezens zelf een schijn van tamheid vertoonden voordat ze het proces op gang hielpen, zegt ze. “Het is gewoon door in onze buurt te zijn dat deze veranderingen waarschijnlijk zijn veroorzaakt.”