Making the Case for Canine Depression

Nog maar een eeuw geleden waren de meeste gedomesticeerde honden “werkende” dieren met roepingen die verrijkend waren en hen bezig hielden. Veel honden werden speciaal gefokt voor bepaalde taken, en ze waren het gelukkigst wanneer ze die taken uitvoerden. Deze honden werden generaties lang gefokt voor een specifiek doel, maar in een relatief korte tijd, waren ze slechts “huisdieren” – gedegradeerd tot een verblijf in huis terwijl hun mensen weg waren om te werken. Terwijl technologie snel kan veranderen, gaat evolutionaire verandering – zelfs met de hulp van kunstmatige selectie – niet zo snel, en omdat hond 2.0 nog niet is doorgedrongen tot het moderne technologische toneel, lijden veel honden begrijpelijkerwijs aan dezelfde mentale problemen als mensen.

Depressie is een zeer reële, biologische, gedragsmatige en fysiologische reactie op het verlies van een verbinding bij mensen, niet-menselijke primaten, en vrijwel alle dieren waarbij het is onderzocht. Die “verbinding” kan fysiek zijn, met een voorwerp of een plaats, maar vaak is het met een sociale partner waar een sociale band verbroken is. Er is een verlies, je voelt je onzeker, en je endocriene niveaus veranderen je gedrag. Veel dieren kunnen een depressie ervaren en doen dat ook, maar kunnen niet-menselijke dieren ook “rouw” ervaren? Is er een grens tussen depressie en rouw? Volgens Antropologe Dr. Barbara J. King van het College of William and Mary, auteur van When Animals Grieve, “vereist verdriet dat de normale gedragsroutine van een dier aanzienlijk is veranderd, en dat het dier zichtbaar emotioneel leed toont door middel van lichaamstaal, vocalisaties, sociale terugtrekking, en/of het niet eten of slapen. Hoewel ik dus consistente criteria moet volgen bij het beschrijven van rouw, hoef ik niet te weten wat een dier denkt, net zomin als ik hoef te weten wat een mens denkt, als hij een duidelijke emotionele reactie op een sterfgeval vertoont.” Demonstraties van rouw bij niet-menselijke dieren onthult het belang van het bestuderen van hun emotionele leven om hun gedrag te begrijpen en hun welzijn te verbeteren.

Joy of opgetogenheid, die aan het andere eind van het emotionele continuüm liggen dan depressie, impliceren het vrijkomen van endorfines, en dit zijn fundamentele hormonen die in het hele dierenrijk worden aangetroffen. Is een hond blij als hij of zij uit huis komt om te gaan wandelen? Als het lijkt van wel, dan is het waarschijnlijk ook zo! We kunnen dit baseren op onze eerdere ervaringen met honden – en met specifieke honden – en op onze kennis van ethogrammen die ons kan helpen af te leiden, van oor tot staart, of de hond waarschijnlijk een affinitieve of een agonistische reactie vertoont. Natuurlijk, voor sommige honden is het huis verlaten angstaanjagend, een andere emotie met een duidelijke biologische basis.

Ja, niet-menselijke dieren ervaren emoties, maar die van hen zijn “basaal” in vergelijking met die welke mensen ervaren. Menselijke emoties putten vaak uit ervaringen uit het verleden, observerend leren, intuïtie, en hogere cognitieve functies, die fundamenteel de ontwikkeling van de neocortex vereisen – met inbegrip van intuïtie en planning – en het vermogen om de toekomst te zien. Deze emoties hebben de meeste niet-menselijke diersoorten niet – zij hebben eenvoudigweg niet de hersenstructuur om op deze manier te kunnen anticiperen. Maar dat weerhoudt veel huisdiereigenaren er niet van om te zien wat ze willen zien. Toen Alec en Ziva door het bos wandelden, zag hij haar uitdrukking als “hoopvol” en “verwachtingsvol” nadat ze twee traktaties had gekregen. Maar was ze werkelijk “hoopvol” dat ze nog een traktatie zou krijgen, of had ze geleerd dat op die manier naar Alec kijken de gewenste reactie uitlokte?

We delen ons leven met onze dieren, maar het verkeerd interpreteren van de emotionele toestand van onze dieren is een veel voorkomend verschijnsel. Van een hond genaamd Spike werd gezegd dat hij “hatelijk” gedrag vertoonde toen hij de bal van een andere hond afpakte en verstopte. Toen de eigenaar van de bal hem kwam zoeken, liep Spike snel de andere kant op, net zoals een doddeer vogel wegloopt van een nest met eieren erin: om de aandacht af te leiden van het gewenste object of gebied. Maar was Spike “hatelijk”, of vertoonde hij een fundamentele neuro-endocriene reactie? De bal was een gewenste bron; het afpakken van de bal van de andere hond zou gemakkelijk geclassificeerd kunnen worden als “bronbewaking”. En weglopen van het gewenste object was gewoon een manier om de aandacht af te leiden van de verstopplaats. Had dit te maken met “wrok” op een cognitief niveau? Er is geen echte reden om dat te geloven.

Dit is bijna altijd het geval bij JCH’s in-home honden gevallen. Er zijn twee onbetwistbare gevallen van depressie bij honden geweest, één bij katten, en verscheidene gevallen bij papegaaien. Een van deze gevallen betrof twee Australische herders genaamd Roscoe en Maddie. Deze twee groeiden samen op in een huishouden, waarbij Maddie ongeveer twee jaar na Roscoe kwam, na het verlies van een andere, eerdere hond in het gezin. Maar toen Maddie 10 jaar oud was, overleed ze aan een degeneratieve aandoening. Roscoe, die ongeveer twee jaar ouder was dan Maddie, hield ermee op. Hij at minimaal en speelde met tegenzin of gewoon helemaal niet. Hij begon af en toe in huis te plassen, wat de katalysator was voor mijn afspraak met zijn familie. Dit begon ongeveer twee maanden na Maddie’s verlies. Het leek er meer op dat hij geen zin had om naar buiten te gaan dan dat hij opzettelijk in huis plaste. De eigenaars begonnen lichamelijke kwalen te vermoeden en brachten Roscoe naar de dierenarts voor een grondige check-up, maar hij had een blanco gezondheidsverklaring. De eigenaars werden toen doorverwezen naar JCH. Ik (JCH) beoordeelde de situatie, en stelde onmiddellijk de diagnose depressie als gevolg van het recente verlies van sterke sociale binding.

Meer uitdagend is de behandeling met een geval als dit: tijd is het beste medicijn in deze gevallen. Anti-depressie medicijnen zijn beschikbaar, maar ze nemen zoveel tijd om het effectieve type en de dosering te bepalen dat, in de meeste gevallen, ze het beste gereserveerd zijn voor gebruik in gevallen van “diepe depressie,” die een echte mis-balans in de hersenen neurotransmitter chemicaliën met zich meebrengt en meestal van lange duur is. In het geval van Roscoe leek het erop dat de depressie zichzelf zou herstellen, en dat het beste medicijn ondersteunende zorg was. Zijn mensen moesten ervoor zorgen dat ze hem voldoende te eten gaven (zoals hoogwaardig voedsel, als dat nodig was), ze moesten hem vaak, maar meestal kort, uitlaten, en ze moesten hem veel vervangende sociale gehechtheid geven (maar laat hen vertellen hoeveel). Als je je ooit verdrietig of depressief hebt gevoeld, klinkt dit behandelplan misschien erg vergelijkbaar met wat voor jou werkte.

Er zijn soortgelijke gevallen bij katten geweest, waaronder een kat die zijn langdurige eigenaar had verloren. Het duurde jaren voor deze kat om te herstellen van zijn verlies. JCH rapporteert dat hij dit ook heeft gezien bij papegaaien, met het verlies van ofwel een andere papegaai sociale partner, of een zeer interactieve eigenaar. Eén geval was duidelijk: de papegaai vertoonde een gebrek aan eten en ernstig verenplukken toen de geliefde tiener-eigenaar van de vogel naar de universiteit vertrok, en deze gedragingen verdwenen tijdens elke terugreis naar huis. Het interview duurde een uur om dit patroon te bevestigen, maar gelukkig werkte in dit geval vervangende aandacht (het verplaatsen van de kooi van de papegaai naar een drukker deel van het huis) goed!

De depressiereacties van het sterk verweven zenuw- en hormoonstelsel zijn zelf weer met alle systemen in het lichaam verweven. De droevigste omstandigheden, zoals bij de mens, zijn van gevallen van diepe depressie die veranderingen in de neurohormoonsystemen hebben teweeggebracht en die zich hebben gemanifesteerd in systemen die het immuunsysteem, het eetsysteem, en zelfs het hartsysteem beïnvloeden. Het verlies van een sterke sociale binding veroorzaakt een diepe en diepe (vooral als het onbehandeld blijft) depressie, die leidt tot andere medische problemen, en soms zelfs tot de dood. JCH had ooit een geval met een hond van een gemengd ras genaamd Alex die zeer gehecht was aan zijn 78-jarige eigenaar. Toen zijn eigenaar overleed, raakte Alex in een diepe depressie. De kinderen van de eigenaar namen Alex in huis, maar het was niet hetzelfde, en hun dierenarts bracht hem in de situatie toen Alex steeds minder begon te eten, en kritisch begon af te vallen. Hij probeerde alles wat hij kon, maar het mocht niet zo zijn… Alex hongerde zichzelf in feite dood, en hij is er volledig van overtuigd dat dit een geval van zware depressie was. We horen over gevallen als deze in de sociale media deze dagen, en we geloven de meeste van hen!

Net als mensen, kunnen honden verschillende gradaties van depressie vertonen, van mild tot diepgaand. Tijdens een roadtrip van de staat Washington naar Zuid-Californië, had Jack een hele week al zijn tijd met TLC doorgebracht. Rijden, eten, het verkennen van steden groot en klein, wandelen, slapen – elk moment werd besteed met haar. En tijdens deze reis had Jack waarschijnlijk verhoogde niveaus van die “positieve” hormonen, oxytocine, b-endorfine, prolactine, b-fenylethylamine, en dopamine voor een langere periode van tijd. Jack vertoonde hogere energieniveaus dan hij gewoonlijk deed, zelfs wandelen en wandelen voor meer dan negen mijl op een dag (dat is veel voor een hond met drie poten waarvan het vorige record was zeven mijl in een dag). Hij liet regelmatig “hondenlachen” zien, sliep minder dan hij gewoonlijk deed, begon vaak te spelen, en zijn algemene houding leek gelukkig te zijn. Toen de reis echter voorbij was, werd het leven weer “normaal” en Jack had soms urenlange periodes waarin TLC andere verplichtingen had. Jack begon tekenen van depressie te vertonen: hij werd afstandelijk, stil, leek minder geïnteresseerd in spelen en vroeg minder om spelen, had een verminderde eetlust en had veel minder energie dan wat “normaal” voor hem was gedurende een aantal weken na de reis (Fig. 27).

Fig. 27. Jack, TLC’s zwarte Labrador retriever mix. Foto’s door Sarah Bous-Leslie.