Welkom in de Woodberry Poetry Room, een leeszaal voor speciale collecties en audiovisueel archief aan de Harvard University.

De Poetry Room bevindt zich in de Lamont Library – in een ruimte die is ontworpen door de beroemde Finse architect Alvar Aalto – en staat onder toezicht van de Houghton Library. De ruimte bevat een circulerende collectie poëzie uit de 20e en 21e eeuw, meer dan 150 literaire tijdschriften en een belangrijke audiovisuele collectie (1933-heden).

Met meer dan 5000 opnames op verschillende media uit de 20e en 21e eeuw – waaronder grammofoonplaten, magneetbanden (spoelen en cassettes), cd’s, DAT’s en digitaal – is de collectie een van de grootste en vroegste poëzie-specifieke geluidsarchieven in de Verenigde Staten.

Woodberry at Widener: 1931-1949

De Poetry Room, opgericht ter ere van dichter, geleerde en afgestudeerd aan Harvard, George Edward Woodberry (1855-1930), opende in mei 1931 voor het eerst haar deuren op de derde verdieping van de Widener Library. Prof. Harry Levin zei later dat de opening een soort verklaring was dat “Harvard officieel de moderne poëzie erkende.”

In de vroege Poetry Room waren boeken en manuscripten te vinden uit de Amy Lowell collectie, die nu deel uitmaakt van de Houghton Library, maar ook modernistische monografieën en experimentele tijdschriften. De Morris Gray lezingenreeks – waar beroemdheden als Martha Dickinson Bianchi, I.A. Richards, Robert Frost, Wallace Stevens, en William Carlos Williams aanwezig waren – voegde een hoorbare dimensie toe aan de ruimte. Volgens biografe Karin Roffman, gaf John Ashbery er ook zijn eerste lezing tijdens zijn studietijd. In 1938 werd een Victrola aangeschaft voor de ruimte, en al snel werden grammofoonplaten het middelpunt van de ruimte en de collectie.

The Harvard Vocarium: 1933-1955

De aanwezigheid van grammofoonplaten alleen verklaart nog niet hoe de Poetry Room een toonaangevende audiocollectie werd. Daarvoor moeten we ons wenden tot het pionierswerk van Harvard Professor of Public Speaking Frederick C. Packard, Jr. Al in 1929 begon Packard te pleiten voor de oprichting van ’s werelds allereerste bibliotheek van stemmen (een “vocarium”, zoals hij en Prof. E.K. Rand het noemden), die “een plaats zou zijn waar stemmen kunnen worden bewaard en bestudeerd” en die op gelijke voet zou staan met een bibliotheek van boeken. Hij vond een onderkomen voor zijn visie in de ontluikende Poetry Room. In een interview uit 1975 zegt hij: “Mijn Vocarium was daar.”

In 1933 lanceerde Packard het Harvard Vocarium, een van de eerste platenlabels voor poëzie en gesproken literatuur ter wereld. De eerste lichting bevatte verschillende Latijnse en Griekse opnamen en T.S. Eliot’s eerste poëzie-opname. Eliot’s opname van “Gerontion” en “The Hollow Men” werd door Packard gemaakt tijdens het Charles Eliot Norton docentschap dat de dichter een jaar lang volgde.

Tot de stopzetting in 1955 maakte het Harvard Vocarium de eerste (of vroegst overgebleven) opnamen van Elizabeth Bishop, Randall Jarrell, Robinson Jeffers, Weldon Kees, Robert Lowell, Archibald MacLeish, Marianne Moore, Vladimir Nabokov, Anais Nin, Ezra Pound, Muriel Rukeyser, May Sarton, Robert Penn Warren, en Tennessee Williams, en bracht deze in veel gevallen commercieel uit. Hoewel een artikel in de Boston Sunday Post van 1938 pochte dat “Harvard University, een van de meest vooruitstrevende universiteiten ter wereld, alle precedenten breekt en een bibliotheek voor de stem sticht” is de utopische fysieke bibliotheek nooit helemaal werkelijkheid geworden. Maar zijn opnames worden nog steeds bewaard en toegankelijk gemaakt in de Woodberry Poetry Room, waar ze tot op de dag van vandaag actief worden gecatalogiseerd en bewaard.

The Poetry Room & Lamont Library: 1949-2000

Tegen het einde van de jaren 1940 was de zaal zo populair geworden dat er plannen werden gemaakt om deze naar de nieuwe Lamont Library te verhuizen.

Toen de Poetry Room in februari 1949 werd geopend, bevond deze zich in een nieuwe suite van door Alvar Aalto ontworpen kamers die speciaal waren ontworpen als “een plaats voor poëzie” en voor het luisteren naar poëzie. Vier Thorens draaitafels, uitgerust met stopcontacten voor acht sets oortelefoons, hielpen om het groeiende aantal bezoekers tegemoet te komen. Alleen al in de eerste vier maanden werden meer dan 4000 luisterverzoeken ingediend.

(De keerzijde van deze verhuizing was dat vrouwen werden uitgesloten van de Poëziezaal: Radcliffe studenten hadden eerder toegang tot de Widener locatie. Met uitzondering van de zomersessies, waarin dichters als Adrienne Rich en Sylvia Plath konden komen, liet Lamont Library tot 1967 geen vrouwen toe.)

Tijdens het curatorschap van John Lincoln Sweeney halverwege de eeuw bloeide de Poetry Room op en werd het een knooppunt voor dichters die geassocieerd werden (of later geassocieerd zouden worden) met de New York School of Poets, het Poets’ Theatre, de Boston Renaissance en de confessionele poëzie. De Poetry Room smeedde ook een belangrijke samenwerking met de British Council, genaamd “The Poet Speaks,” die gezamenlijk opnames financierde van onder andere Kamau Braithwaite, David Jones, Philip Larkin, Hugh MacDiarmid en Stevie Smith.

Werkend in samenwerking met Packard en met de expertise van geluidstechnicus Stephen B. Fassett, was Sweeney verantwoordelijk voor het documenteren van de tournees van E.E. Cummings en Dylan Thomas, voor het maken van de laatste opnames van Wallace Stevens, en voor het vastleggen van de optredens van opkomende dichters uit het midden van de eeuw, zoals John Ashbery, John Berryman, Robert Creeley, Allen Ginsberg, Stephen Jonas, Robert Lowell, James Merrill, Sylvia Plath, Adrienne Rich, Anne Sexton, en John Wieners.

Sweeney faciliteerde en registreerde ook literaire conferenties en folk-muziek optredens in Lamont Forum Room: tot de hoogtepunten uit deze collectie behoort een van de vroegste live-opnamen van Ralph Ellison, gemaakt tijdens de Conference on the Contemporary Novel, in augustus 1953.

Fassett bleef ook na Sweeney’s ambtstermijn interim-curatoren bijstaan: naast zijn vroege werk bij het opnemen van iedereen van Baez tot Plath, speelde Fassett een belangrijke rol bij het maken van Poetry Room-opnamen van Audre Lorde en Yvegeny Yevtushenko.

In 1974 werd Stratis Haviaras benoemd tot conservator van de Poetry en Farnsworth Rooms, een functie die hij bekleedde tot 2000. Tijdens deze levendige periode heeft Haviaras een groot aantal dichters opgenomen die een breed scala aan poëtica van het einde van de 20e eeuw vertegenwoordigen: onder hen Charles Bernstein, Clark Coolidge, Rita Dove, Robert Duncan, Jorie Graham, Donald Hall, Galway Kinnell, Sharon Olds, Gary Snyder, en Derek Walcott. Haviaras was ook verantwoordelijk voor het creëren van een omvangrijk archief van hedendaagse Griekstalige opnames, met auteurs als George Seferis en Odysseus Elytis.
Daarnaast nam hij meer dan 40 lezingen, seminars en lezingen op van Seamus Heaney, tijdens Heaney’s cruciale periode van verbondenheid met de universiteit. Net als Sweeney voor hem begon Haviaras ook de opnames van de Poetry Room over te zetten op de volgende generatie geluidsopnames: de compact cassette.

In 1986 richtte Haviaras het literaire tijdschrift Errato op, dat later de Harvard Review werd – met bijdragen van o.a. Jhumpa Lahiri, J.M. Coetzee, Yusef Komunyakaa, David Foster Wallace, en de meer dan 200 dichters die deelnamen aan de recente Renga for Obama.

The Poetry Room & Houghton Library: 2000-today

Toen Haviaras in 2000 met pensioen ging, werd het beheer van de Poetry Room ondergebracht bij Houghton Library: de platencollectie en het Blue Star-materiaal werden als speciale collecties beschouwd.

In 2002, onder het dynamische curatorschap van Don Share, werd het Harvard Vocarium gekozen als onderdeel van de eerste jaarlijkse selectie van de National Recording Registry door de Library of Congress. Share was ook cruciaal in het erkennen van de precariteit van vroege opnameformaten en met zijn hulp werd de Poetry Room onderdeel van het pilot Library Digitization Initiative, waarmee nieuwe standaarden voor audioconservering aan Harvard en daarbuiten werden vastgesteld. In 2006 trad Share toe tot de staf van Poetry Magazine, waar hij momenteel redacteur is.

De Poetry Room heeft een lange geschiedenis van het inhuren van dichters en schrijvers, en de huidige staf is geen uitzondering op die erfenis. Christina Davis (auteur van An Ethic and Forth A Raven) en Mary Walker Graham (ontvanger van een MFA in Poetry van het New England College) zijn beide actief met het publiceren van dichters.

Vorige curator-assistenten en studenten die bij de Poetry Room hebben gewerkt zijn onder andere: Chloe Garcia Roberts, Maureen McLane, Fred Moten, en Lindsay Turner.

WPR Curatoren van 1931 tot heden zijn geweest: W. N. Bates, George M. Kahrl, Arthurt T. Hamlin, Arnold M. Keseth, Philip Horton, John Lincoln Sweeney, Robert Fitzgerald, Jeanne Broburg, Stratis Haviaras, en Don Share.
De A/V-collectie van de Woodberry Poetry Room is volgens Nobelprijswinnaar Seamus Heaney “onmisbaar: het bevat niet alleen de stemmen – uit verschillende perioden van hun leven – van de grootste dichters, maar vormt ook een levende geschiedenis van de moderne poëzie.”

Deze vitale traditie wordt vandaag de dag voortgezet met een rijk aanbod aan poëzievoordrachten, opnamesessies, seminars en workshops, maar ook met belangrijke inspanningen om de cruciale opnames van de Poetry Room te bewaren en te digitaliseren voor toekomstige generaties.