Ik heb een van die banen waar ik niet echt over praat op cocktailparty’s – vooral niet in de buurt van ouders uit de voorsteden met jonge kinderen.

Want als ik ze vertel dat ik een gepubliceerde kinderboekenschrijf, begin ik te tellen – 3…2…1…- gewoon wachtend op de onvermijdelijke vraag:

“Schrijf jij kinderboeken? Ik heb een kinderboek! Kan ik het naar jou sturen?”

Wat de meeste mensen niet weten is dat redacteuren meer manuscripten voor prentenboeken ontvangen dan voor welk ander genre dan ook. Waarom? Omdat het zo makkelijk lijkt. In tegenstelling tot wat velen denken, is het schrijven van boeken voor kleine mensen die niet eens kunnen lezen eigenlijk heel moeilijk.

Voordat ik auteur was, was ik literair agent voor auteurs van kinderboeken. Ik had de eer om met een aantal ongelooflijke mensen te werken: Dav Pilkey, Cynthia Rylant, Paul Zindel en zelfs met Judy Blume! En ik kan je vertellen dat voor elk manuscript dat ik heb vertegenwoordigd en verkocht, er 500 meer waren die ik gewoon niet kon – om bijna altijd dezelfde redenen.

Als je wilt dat je prentenboek naar de top van de ongevraagde stapel stijgt, heb je meer nodig dan een geweldig personage (bij voorkeur geen pratende bezemsteel) en een geweldig verhaal. Dus als je belooft om niet te zeggen “Dus, jij schrijft kinderboeken? Dat is echt makkelijk, toch?” Ik zal 7 van mijn favoriete tips delen voor het schrijven van een kinderboeken manuscript en het (hopelijk) verkocht krijgen:

1. Definieer een doelmarkt. Als ik nog één keer hoor “Dit is een verhaal voor ALLE leeftijden”, dan ga ik spontaan ontbranden. Kies een leeftijdsgroep en schrijf een relativerend verhaal voor hen. Is het voor jonge kinderen (doelgroep 2-6 jaar); middelbare scholieren (doelgroep 8-11 jaar); of Young Adult (doelgroep 12+)? Als je echt een verhaal hebt geschreven voor alle leeftijden, zal het werken op dit en zo veel meer niveaus. Maar als je zelfs maar één van deze groepen niet direct kunt aanspreken, zal het voor geen van hen werken.

2. Kies een herkenbaar thema? Heeft het een brede aantrekkingskracht? Is het vanuit het oogpunt van een kind – of in ieder geval over een onderwerp dat belangrijk is in de wereld van een kind? (Dus denk nog eens na over je verhaal over de kruidenier van middelbare leeftijd die verdrietig is dat zijn sla niet verkoopt – kinderen snappen niets van 9 tot 5 werken, man!) Als een kind zich in je verhaal herkent en zichzelf erin terugziet, zal het het verhaal steeds opnieuw willen lezen.

3. Maak een duidelijk begin, midden en einde. Een verhaal over een klein meisje dat een slak ziet, een emmer met zand vult en ’s avonds naar bed gaat, is geen verhaal, het is de dag van je kind. En hoewel ik zeker weet dat ze een leuke dag heeft gehad, is het geen boeiend verhaal … nou ja, voor iemand anders dan haar grootmoeder. De waarheid is, een verhaal beëindigen is nog moeilijker dan er een beginnen.

4. Laat je verhaal niet prekerig zijn. Je verhaal moet subtiel genoeg zijn om een boodschap over te brengen zonder dat de moraal “in your face” is. Kinderen ruiken moraal. En ze ruiken naar spruitjes.

5. ‘Laat zien’, niet ‘vertellen’. Prentenboeken schrijven lijkt bedrieglijk eenvoudig – hoe moeilijk kan het immers zijn om een verhaal van 32 pagina’s van ongeveer 700 woorden te schrijven? (De meeste prentenboeken zijn tussen de 500 en 1000 woorden). Maar in feite is het juist de zuinigheid met woorden die de schrijver het meest uitdaagt. Bij het schrijven van prentenboeken gaat het erom dat je je verhaal vertelt in zo weinig mogelijk – en zo krachtig mogelijke – woorden (laat me niet beginnen over waarom rijm dit nog moeilijker maakt!) Houd het kort en “to the point.”

6. Maak je verhaal anders. Natuurlijk vond de klas van je zoon je verhaal geweldig. Je kreeg zelfs een staande ovatie! (Trouwens, brugklassers vinden bijna alles leuk wat hen uit de wiskunde haalt). Maar is jouw verhaal anders genoeg dan wat er al is om een uitgever te dwingen duizenden dollars te investeren in de uitgave, marketing en verkoop ervan?

7. Goede prentenboeken worden niet van de ene dag op de andere geschreven. Een van mijn favoriete verhalen gaat over een man die tegen me zei: “Ik heb laatst een boek geschreven op weg naar huis met de Metro North. Kun je er naar kijken?” Nee. Nee, dat kan ik niet. En dwing me alsjeblieft niet. Waarom niet? Omdat alles wat geschreven is in de tijd die het kost om van Grand Central naar Scarsdale te komen, geen boek is. Het is een eerste opzet. Je kunt geen kinderboek schrijven in een uur of zelfs twee. Kinderboeken schrijven kost veel tijd (mijn laatste prentenboek kostte me bijna een jaar). Een goed kinderboek is een “distillatie van een idee en de meest succesvolle schrijvers gebruiken maar een paar krachtige woorden om de belangrijkste (en vermakelijkste) dingen te zeggen. De befaamde auteur/illustrator Mem Fox verwoordde het het best toen ze zei: “Schrijven voor kinderen is als het schrijven van “Oorlog en Vrede”, in haiku.”

Sarah Maizes is de auteur van verschillende prentenboeken voor kinderen, waaronder “Op weg naar school” (Bloomsbury), dat net genomineerd werd voor de Charlotte Award van de New York State Reading Association. Volg haar op Facebook of ga naar www.SarahMaizes.com