Winnie Madikizela-Mandela, prominent anti-apartheidsactiviste en ex-vrouw van Nelson Mandela, is maandag na een lang ziekbed in het ziekenhuis overleden, zei haar familie in een verklaring.

Het is vooral deze iconische foto van Winnie Madikizela-Mandela die de wereld zich zal herinneren: Nadat haar man Nelson Mandela op 11 februari 1990 uit de gevangenis was vrijgelaten, marcheerde het echtpaar samen om een bijeenkomst bij te wonen. Zij houdt zijn hand vast met haar rechterhand; haar linkerhand is tot een vuist gebald en in de lucht geheven. Er is een zweem van een glimlach op haar gezicht. Maar voor het grootste deel was ze gewoon Nelson Mandela’s vrouw op papier.

In 1958 trouwde de maatschappelijk werkster en vrouwenrechtenactiviste met burgerrechtenactivist Nelson Mandela, die wordt gekoesterd door de zwarte bevolking van Zuid-Afrika. Ze was toen 24 jaar oud en werd Mandela’s tweede vrouw.

“Naast haar werk als maatschappelijk werkster was ze ook een politiek activiste. Haar engagement werd natuurlijk sterker toen ze Mandela ontmoette,” zei Anne Marie du Preez Bezdrob, die een biografie over haar schreef.

Nelson en Winnie Mandela lopen samen op deze iconische foto nadat hij is vrijgelaten uit de gevangenis in 1990

“Ik wist niet hoe moeilijk het pad zou zijn dat voor me lag. We trouwden in juni 1958, en in september zat hij al in de gevangenis,” zei Winnie Mandela in een interview.

Ze bracht een groot deel van haar leven door zonder haar man: Het Zuid-Afrikaanse apartheidsregime arresteerde Nelson Mandela in 1962; in 1964 werd Mandela veroordeeld tot levenslang in de beruchte Robbeneiland-gevangenis.

Het uitlokken van geweld

Winnie Mandela begon de druk ook te voelen. Zij voedde hun twee dochters Zenani en Zindziwa alleen op en moest in haar eentje voor hun gezin zorgen. Ze werd ook steeds weer gearresteerd door de politie. Op een gegeven moment werd ze in eenzame opsluiting gehouden.

In 1977 werd ze naar het platteland gestuurd en pas in 1985 mocht ze terug naar haar huis in Soweto, Johannesburg.

Mensen noemen haar liefkozend “Mama Wetu” – “Moeder van de Natie” – een term van vertedering en respect die zich tot buiten Zuid-Afrika uitstrekt.

Lees meer: Zuid-Afrika: De opkomst en ondergang van het ANC

Maar haar reputatie kreeg een smet aan het eind van de jaren ’80. De Britse krant “The Guardian” citeerde haar, zeggende: “Wij zullen dit land bevrijden” met “onze doosjes lucifers en onze halskettingen”, wat werd geïnterpreteerd als een impliciete goedkeuring van de politieke moorden door zogenaamde verraders te verbranden met in benzine gedrenkte autobanden, die enorme schade aanrichtten aan de anti-apartheidsbeweging. Haar echtgenoot en zijn partij, het Afrikaans Nationaal Congres (ANC), verzetten zich tegen deze praktijken.

De voetbalclub “Mandela United Football Team” die zij oprichtte en waarvan zij de leden ook als lijfwachten gebruikte, haalde ook de krantenkoppen. Enkele leden werden beschuldigd van betrokkenheid bij foltering, verkrachting en moord. Een van de vermeende slachtoffers was de 14-jarige James Seipei, die in 1988 verdween. Verschillende getuigen hebben haar lijfwachten ervan beschuldigd de jonge ANC-aanhanger te hebben vermoord omdat zij vermoedden dat hij informatie doorgaf aan de politie.

Sommigen hebben zelfs beweerd dat Mandikizela-Mandela de jongen zelf heeft vermoord. Een onderzoek door de Zuid-Afrikaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie jaren later kon ook niet achterhalen wie verantwoordelijk was voor de moord.

Gebroken huwelijk

Toen Nelson Mandela in 1990 uit de gevangenis werd vrijgelaten, en Winnie een comeback maakte als vrouw aan de zijde van een vrijheidsstrijder, begonnen haar goedkeuringscijfers weer te stijgen. Maar haar huwelijk was een puinhoop.

In 1992 kondigde Nelson Mandela de scheiding aan – om politieke redenen, zeiden ze. “Ik hoop dat jullie de pijn kunnen begrijpen die ik nu voel,” vertelde hij journalisten op een persconferentie in Johannesburg. Na 38 jaar huwelijk scheidden ze in 1996.

Nog steeds klom Winnie Madikizela-Mandela op in de gelederen van het ANC: in 1993 werd ze voorzitster van de ANC Women’s League, in 1994 onderminister voor kunst, cultuur, wetenschap en technologie.

Winnie Madikizela-Mandela (tweede rechtsboven) was ook aanwezig op Nelson Mandela’s 92ste verjaardag

Maar ondanks haar opkomst lag ze nog steeds onder vuur in de rechtbank over haar rol in diefstal en fraude: Een cheque ter waarde van meer dan 100.000 dollar (81.300 euro) van wijlen de Pakistaanse premier Benazir Bhutto zou in Winnie’s stichting zijn verdwenen. Ze werd er ook van beschuldigd geld te hebben geëist voor bouwcontracten. In 1995 ontsloeg Nelson Mandela zijn toenmalige ex-vrouw uit haar functie als onderminister.

Opkomen voor mensen in nood

Maar ze genoot nog steeds de steun van de mensen. “Ze was actief in de ANC Women’s League, ze was actief in haar gemeenschap. Ze kwam altijd op voor mensen die hulp nodig hadden,” zei biograaf Bezdrob.

Zelfs in haar tijd als onderminister uitte ze openlijk kritiek op wat volgens haar antisociale politiek van het ANC was. Veel Zuid-Afrikanen bewonderen haar daarvoor. Het politieke toneel bleef en ze stond van 1997 tot 2003 opnieuw aan het roer van de Vrouwenliga van het ANC. In 2009 en 2014 werd ze in de nationale assemblee gestemd.

Winnie had voor zijn dood vrede gesloten met haar ex-man. Ze kwam in 2008 naar zijn 90e verjaardagsfeest in een voetbalstadion in Pretoria en stond aan zijn zijde, naast zijn derde vrouw Graca Machel. Beide vrouwen stonden ook aan zijn zijde toen hij in 2013 op 95-jarige leeftijd overleed.

Na zijn dood werd hij begraven in het dorp Qunu, dicht bij zijn geboorteplaats. Winnie Mandikizela-Mandela stapte naar de rechter om toegang te krijgen tot het stuk grond waar Mandela begraven ligt, maar verloor. Hij heeft zijn ex-vrouw niet genoemd in zijn laatste testament.

Martina Schwikowski droeg bij aan dit verslag.