When Did Vesuvius Erupt? Het bewijs voor en tegen 24 augustus
De uitbarsting van de Vesuvius, 24 augustus, AD 79, 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Olieverf op doek, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Musée des Augustins, 7811. Bron: Wikimedia Commons. Deze fantasievolle voorstelling van de verwoesting van Pompeii, met op de voorgrond de dood van Plinius de Oudere, is getiteld naar de traditionele datum van de uitbarsting van de Vesuvius.
Op 24 augustus 79 barstte de Vesuvius uit en verwoestte de oude Romeinse steden Pompeii en Herculaneum. Tenminste, dat is de datum die in de geschiedenisboeken staat. Recente ontdekkingen, die veel publiciteit hebben gekregen, suggereren dat de vulkaan in plaats daarvan in oktober zou kunnen zijn uitgebarsten.
In dit artikel laten we je kennis maken met de bewijzen voor en tegen een datum in augustus, die een fascinerende casestudy biedt van de uitdagingen die komen kijken bij het schrijven van een verhaal over het verleden van de oudheid.
Wat Zeggen De Teksten?
De meest gedetailleerde beschrijvingen van de uitbarsting van de Vesuvius staan in twee brieven van de oude Romeinse soldaat en ambtenaar Plinius de Jongere. Geschreven in eind 107 of begin 108, geven zij levendige ooggetuigenverslagen van de uitbarsting. De ene brief beschrijft de dood van zijn oom van moederszijde en adoptievader, Plinius de Oudere, toen hij probeerde de uitbarsting te onderzoeken en de slachtoffers te redden; de andere brief beschrijft de schrijnende ontsnapping van de jongere Plinius en zijn moeder. De eerste van de twee brieven geeft een datum voor de gebeurtenis. (Recente vertalingen van deze brieven zijn te lezen in het door de Getty gepubliceerde boek Ashen Sky).
Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florence. De traditionele datum staat in de tweede en derde regel van onderen (nonum kal. Septembres).
Maar net als de meeste andere oude teksten die ons zijn overgeleverd, zijn de brieven van Plinius alleen bewaard gebleven door middel van kopieën die in de Middeleeuwen zijn gemaakt. Als gevolg van zowel menselijke fouten als van veranderingen die opzettelijk door middeleeuwse kopiisten zijn aangebracht, hebben we tegenwoordig vaak te maken met enigszins verschillende versies van dezelfde antieke tekst.
Een van de meest complete voorbeelden van de brieven van Plinius bevindt zich in het negende-eeuwse boek dat bekend staat als de Codex Laurentianus Mediceus. Dit manuscript dateert de uitbarsting op de “negende dag voor de kalends van september” (in het Latijn, nonum kal. Septembres)-met andere woorden, 24 augustus. De oude Romeinen telden inclusief, en nummerden zowel het begin als het einde van een reeks. In deze berekening is 24 augustus + 25 + 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1 september = 9 dagen. Deze datum voor de uitbarsting is canoniek geworden.
Andere versies van Plinius’ tekst laten echter een datum weg of geven een andere datum. Een vijftiende-eeuwse versie in Parijs vermeldt de datum als nonum kal., (de negende dag voor de eerste), zonder maand. Een editie gedrukt in 1474 heeft November Calend (de eerste van november).
Drie andere versies hebben Kl. (of Cal.) Novembres, wat volgens sommige geleerden een verbastering is van nonum kal. Novem, d.w.z. 24 oktober. In 1797 wijzigde de Napolitaanse bisschop en classicus Carlo Maria Rosini de tekst van Plinius in “IX Kal. Decembris,” die de uitbarsting nog een maand later zou plaatsen.
Wat vertelt de archeologie ons?
Al sinds de herontdekking van de begraven Vesuviaanse steden in de achttiende eeuw, hebben sommige geleerden betoogd dat de uitbarsting in de herfst plaatsvond. Hun bewijs? De zware kleding die sommige slachtoffers droegen, nog steeds zichtbaar in gipsen afgietsels gemaakt van de holtes die hun lichamen in de vulkanische as hebben achtergelaten. Evenzo werden in veel huizen in de regio vuurpotten ontdekt. Geen van beide zou geschikt zijn voor de zomerhitte van Zuid-Italië.
Andere geleerden hebben tegengeworpen dat de slachtoffers misschien zwaardere kleding hebben aangetrokken toen zij vluchtten voor de vurige vallende as. En vuurpotten werden zowel voor koken als voor verwarmen gebruikt, dus kunnen ze ook in de zomer zijn gebruikt.
Een bijzonder intrigerend bewijsstuk is een enkele, zwaar verweerde munt die in Pompeii is gevonden. Het draagt een inscriptie die viert dat keizer Titus voor de vijftiende keer werd uitgeroepen tot imperator, of militaire overwinnaar. We hebben ook twee andere documenten uit begin september 79 waarin Titus voor de veertiende keer als imperator wordt vermeld. Deze moeten van voor de munt dateren. Maar zelfs dit is geen rokend pistool, omdat deskundigen het er nog steeds niet over eens zijn wanneer de munt precies geslagen is.
Wat onthult de wetenschap?
Wetenschappelijk onderzoek heeft ook bijgedragen aan beide zijden van het debat. Analyse van de resten van oude vissaus, garum genaamd, die in Pompeii is gevonden, lijkt de traditionele datum in augustus te ondersteunen, omdat de vis waarvan de saus werd gemaakt, in de zomer overvloedig aanwezig was.
Archeobotanisch bewijs daarentegen wijst op het tegendeel: er werden ook granaatappels en walnoten gevonden, die pas in de herfst zouden zijn geoogst.
Mosaïek uit Pompeii met een afbeelding van een amfoor die werd gebruikt om garum in te bewaren, een gefermenteerde vissaus die in het oude Middellandse-Zeegebied veel werd gebruikt als smaakmaker. Overblijfselen van garum die in Pompeii zijn gevonden, duiden op een zomerdatum voor de uitbarsting van de Vesuvius. Foto: Claus Ableiter, gelicenseerd onder een Creative Commons Naamsvermelding-GelijkDelen-licentie 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0). Bron: Wikimedia Commons
Atmosferische studies hebben intussen gesuggereerd dat het neerslagpatroon van vulkanische as een weerspiegeling is van de zuidoostelijke winden op grote hoogte, die tegenwoordig in de herfst in de regio heersen. De windpatronen kunnen echter veranderd zijn in de bijna tweeduizend jaar sinds de uitbarsting.
Enige maanden geleden voegden opgravers in Pompeii nog een stukje aan de puzzel toe: zij ontdekten een houtskoolgraffito gedateerd XVI K Nov, de zestiende dag voor de kalends van november – d.w.z. 17 oktober. Zou deze schijnbaar nieuwe boodschap geschreven kunnen zijn enkele dagen voor een uitbarsting op 24 oktober? Of kan het in het voorgaande jaar zijn geschreven en tien maanden op de muur zijn blijven staan voordat een uitbarsting in augustus het bewaarde?
Bekijk deze post op InstagramThe Challenges of Writing Ancient History
In onze ogen wijst de balans van het bewijsmateriaal nu naar de herfst, misschien 24 oktober, als de meest waarschijnlijke datum voor de uitbarsting van de Mt. uitbarsting van de Vesuvius. Maar doet de precieze datum er eigenlijk toe? Ja, want zelfs kleine aanpassingen van data kunnen onze interpretaties van historische gebeurtenissen veranderen, en daarmee onze geschiedschrijving.
In een toelichting op het belang van de datum, merkt bio-archeologe Dr. Kristina Kilgrove op dat de plaatsen die door de Vesuvius zijn bedolven, belangrijk zijn voor het begrijpen van de demografie en de ecologie van ziekten in het Romeinse Rijk. Aangezien veel ziekten in bepaalde seizoenen hun hoogtepunt bereiken, is een verschil van twee maanden “ongelooflijk belangrijk voor onderzoekers die zich bezighouden met de analyse van organische resten”. Kilgrove zal dit onderwerp behandelen op een symposium in de Getty Villa op 20 oktober 2019, in combinatie met de huidige tentoonstelling Buried by Vesuvius: Treasures from the Villa dei Papiri.
De verschillende soorten bewijs voor de datum van de uitbarsting – literair, archeologisch, numismatisch, archeobotanisch, atmosferisch, en epigrafisch – en de verschillende interpretaties ervan dagen uit hoe goed we een van de beroemdste gebeurtenissen uit de oudheid kennen. Naarmate we nieuwe gegevens verzamelen, nieuwe vragen stellen en oude veronderstellingen aan de orde stellen, bouwen we geleidelijk aan een grotere kennis van en inzicht in het verleden op.