Kwaliteit in kunst bestaat, maar het lijkt zo’n kneedbaar iets te zijn, zo gebaseerd op mening, opleiding, ervaring, smaak. Er is representatie, abstractie, eco-kunst, avant-garde, illustratie, outsider-kunst, visionaire kunst, echt hippe kunst, verwaande hippe kunst, slechte kunst die hip is omdat ze slecht is, en slechte kunst die echt afschuwelijk is. Deze, met vele andere kwaliteiten en stijlen, bevinden zich allemaal op het spectrum van goed tot slecht in de kunst.

Er is ook de vraag, “Wat is grote kunst?” Is goede kunst ook grote kunst? Is beroemd gelijk aan groot? Is iedere kunstenaar die groot is, ook beroemd, of zijn er honderdduizenden grote kunstenaars die helemaal niet bekend zijn en dat ook nooit zullen worden?

Zelfs om te beginnen met het beantwoorden van een van deze vragen, “Wat is goede kunst?”, moet ik eerst een andere, meer onthullende, persoonlijke vraag beantwoorden: wat heeft kunst met mij gedaan?

De ervaring van kunst is zo persoonlijk voor elke schepper en elke toeschouwer, en er zijn zoveel kunsten om te ervaren… als ik een waardig antwoord wil geven op een vraag die kunstenaars, leraren, filosofen en critici al honderden jaren inspireert, moet ik beginnen met de ruwe vraag: wat heeft kunst in mij teweeggebracht? De tekenaar Charles Addams, auteur van de macabere boeken, Nightcrawlers, Dawn and Quartered, en Black Maria, zorgde ervoor dat ik begon te tekenen lang voordat The Addams Family op TV kwam. De griezelige humor en de door en door gerealiseerde nachtmerriewereld van de tekeningen zorgden voor een schaterlach en de ontdekking van ironische geneugten in de duisternis van mijn eigen kindertijd.

Omslag van het boek “Nightcrawlers” van Charles Addams

Toen ik voor het eerst de organische vormen van de beeldhouwer Henry Moore in levende lijve zag, werden mijn emoties en visuele sensaties zo elektrisch geladen dat ik me met bonzend hart moest afwenden en diep moest ademhalen om mijn opwinding te bedwingen of het risico te lopen op een aanval van herky-maenad-dans in een openbare ruimte.

De rauwe kracht van Michelangelo’s verfijnde visie en zijn voortreffelijke vervaardiging van tekeningen, schilderijen, architectuur en vooral zijn late beeldhouwwerk vervulden me met nederigheid en ontzag en wekten een universeel gevoel van zowel heldendom als de gedeelde menselijke ervaring van tragedie in het leven.

Het Zwitserse uurwerk van Paul Klee’s verbeelding, de subversieve moed van zijn hand en de krasse, bevlekte schoonheid van zijn lijn openden mijn eigen krakende deuren naar een enorme originele visie van runetekens op stenen, bladeren, de bast van bomen, een nieuwe tuin van symbolische mogelijkheden en verrukkingen.

Toen ik eens de JP Morgan collectie in New York bezocht en op een eenvoudig tafelblad een 350 jaar oude Rembrandt pentekening op papier van een oude man die naar me glimlacht, niet ingelijst, ter grootte van een postzegel, van zeer nabij mocht bekijken, begreep ik wat er met genialiteit bedoeld wordt. Binnen deze zeer kleine, spontane menigte sienna lijnen en vlakken had de kunstenaar de persoonlijkheid van de zittende man, zijn emoties, zijn geschiedenis, wat hem in zijn leven had gebracht op het exacte moment van het maken van de kunst, volledig begrepen en beschreven. Mijn verwonderde geest ging verrukt leeg. Alle gedachten waaiden weg in een onvoorwaardelijke feitelijke menselijke verbondenheid met de oude sitter zelf en aanbiddende bewondering en respect voor de kunstenaar die zulke magie kon produceren.

De gelaste-stalen sculpturen van David Smith maakten dat ik met ze wilde worstelen, en verslagen wilde worden.

Foto van David Smith en sculptuur

De hartstochtelijke droefheid, de kreten en weerkaatsingen van Beethovens late strijkkwartetten wekten diepe emoties bij me op. Tranen zouden onmiddellijk opwellen, als ik ze opnieuw zou horen. Hun zuivere diepte van schoonheid brengt begrip voor gebroken harten en effent een pad voor de haveloze, verloren geest.

Bob Dylan’s “Simple Twist of Fate” was mijn persoonlijke hymne voor een decennium van mijn leven, de melodie en de woorden hielden me overeind onder de druk van de goddelozen elke dag.

Van Morrison… wat kan ik nog meer zeggen…?

Meer lokaal, Rob Shetterly’s serie schilderijen, “Americans who Tell the Truth” inspireert mij tot sociaal en politiek activisme. De sterke gezichten en levens van onze ware helden vertellen me dat ik ook moedig kan staan tegenover discriminatie, corruptie, geweld en gevangenis om de waarheid te spreken tegen machten die er niet voor terugdeinzen om iedereen die dat zegt of zelfs maar hoort, te vermorzelen.

Robert Shetterly’s portret van Martin Luther King Jr. uit “Americans Who Tell The Truth”

Dave Morrison, de dichter/gitarist/zanger uit Camden, doorstond een angstaanjagende aanval van kanker deels door de gruizige, mooie, rauwe woorden die hij schreef om zijn liefde voor het leven, kunst en vrienden te vinden en uit te drukken. Dat moet echt goede kunst zijn – het heeft de kracht om te genezen.

So…. “Goede Kunst” lijkt emoties en reacties op te roepen die variëren van een warm gevoel van herkenning en een glimlach van instemming tot een rauwe, spontane bedwelming en extreem plezier. Op de een of andere manier voelt het onverwacht, fris, nieuw. Het is vol hoop, en het opent een toekomst van meer en beter.

Wat goed is in welke kunst dan ook, lijkt samen te hangen met het onomstotelijke feit dat een schijnbaar levenloos object voor me kan zitten of hangen of ongevraagd mijn ogen of oren kan binnendringen. De toevallige ontmoeting zal me letterlijk raken, me wegblazen en zowel emotie als ideeën opwekken die aanvoelen alsof ze de manier waarop ik naar mijn leven kijk voorgoed hebben veranderd. Verbazingwekkend, deze goede kunst kan worden gemaakt door een gewoon kind of een grote meester.

Er lijkt ook een bepaald niveau van vakmanschap te zijn, een nauwgezette aandacht voor het maken van iets dat belangrijk en onvermijdelijk aanvoelt. Het kunstwerk is een voertuig dat emotie of idee of bedwelming draagt, soms voor vele duizenden jaren, soms voor een klein deel van een dag, zoals in een concert of een tekening in het zand die verdwijnt met het getij.

Dat voertuig levert consequent de boodschap. De grotten van Altamira, de piramiden van Egypte, het Parthenon in Athene, de vrij geschilderde aquarel of de uil van papier-maché die je als kind maakte en die je ouders voor altijd zullen bewaren en koesteren. Al deze vormen van kunst, goed en geweldig, over en weer, steeds weer opnieuw.

Zoals jij, is het origineel, uniek. Het is belichaamd met de geest en de aanwezigheid van de maker. De diepte van zijn waarheid is wat maakt het blijvend. Het maken ervan is visceraal verbonden met de betekenis ervan. Het zegt zoveel als het wil zeggen en op een of andere manier veel meer.

Dus… Wat is goede kunst? Na al dit gepraat, weet je het als je het voelt, beste lezer.

Geschreven door Alan Crichton